מהם היתרונות של פרטנוגנזה?

כאשר אורגניזמים מתרבים מינית, הם מייצרים צאצאים עם תכונות שונות בין דורות. ההבדלים הללו נחשבים כמגדילים את הסיכוי שמין יוכל לשרוד לאורך זמן בסביבה משתנה. ואולם צורות רבייה אחרות מציעות יתרונות גם כנגד איומים סביבתיים. פרתנוגנזה - בה ביצה לא מופרית מהורה נקבה אחת מתפתחת לפרט - מאפשר לחרקים, לטאות, דגים ואפילו צמחים מסוימים להתרבות ללא מין ולשגשג למרות אתגרים.

לנקבה שמתרבה באמצעות פרטנוגנזה אין צורך בזכר; הביציות שלה מתפתחות לשבוטים. משמעות הדבר היא שבמקום לחפש בן זוג או לעסוק בתצוגות חיזור, נקבה פרתנוגנטית יכולה להשקיע יותר זמן ואנרגיה בחיפוש אחר מזון ומקלט בעוד משאבים כאלה נמצאים בשפע. כנימות, למשל, עוברות לפרטנוגנזה בקיץ, כאשר הימים ארוכים יותר ויש הרבה עלים ירוקים לאכול.

ללא צורך בזכרים, פרתנוגנים יכולים להתרבות מהר יותר ממינים המתרבים מינית. למעשה, קבוצה של נקבות פרתנוגנטיות יכולה לייצר מספר מסוים של צאצאים עם פחות ממחצית ההורים מאשר קבוצה בגודל דומה של בעלי חיים המתרבים מינית. במלים אחרות, כפי שמציע ג'רואן גריריטסן מאוניברסיטת ג'ורג'יה במאמר שפורסם ב"הנטורליסט האמריקאי "," שיבוט לא מיני [יכול] לצמוח מהר פי שניים מאשר אוכלוסייה מינית. "

אולם הגודל לבדו אינו הופך אוכלוסייה למוצלחת. רבייה מינית מעודדת מגוון ושומרת על תכונות שעשויות להועיל כנגד איומים עתידיים. מכיוון שצאצאיו של פרתנוגן הם שיבוטים, הם נושאים את כל הגנים של האם. אם בעל חיים מצא בית גידול נוח, הפרתנוגנזה תבטיח שהגנים שהופכים אותו למוצלח כל כך בסביבה ההיא ימשיכו בדורות מאוחרים יותר.

Parthenogenesis גם יכול להיות שימושי מחוץ לסביבה יציבה. במהלך לימודי עצי העוזרר הצפוני-מערבי של האוקיאנוס השקט, E.Y.Y. לו ועמיתיו מאוניברסיטת טורונטו הבחינו כי תאים של עוברים שלא נוצרו על ידי הפריה באמצעות האבקה הכילו למעשה יותר DNA מאלה של רבייה מינית קשורה עצים. מחקריהם הובילו אותם להציע כי הצורך לתמוך בחומרים גנטיים רבים יותר עשוי לסייע לעצים אלה לאגור יותר חומרים מזינים ולצמוח במהירות רבה יותר, ולתת להם ליישב מגוון רחב יותר של בתי גידול.

פרתנוגנזה נדונה לרוב כתופעה המסייעת למינים לשרוד בעולם הטבע. עם זאת, עולם הרפואה שם לב גם לפרתנוגנזה. במהלך העשור האחרון חוקרים בוחנים דרכים לעודד ביציות אנושיות להתחיל בהתפתחות ללא הפרייה, המטרה היא לייצר תאי גזע למחקר גנטי. אם הם יתבררו כמוצלחים, פרתנוגנזה עשויה אפילו לעזור לבני אדם לשגשג.