כל צורות החיים הידועות לאנושות שייכות למה שמכונה "ממלכה", אך לא תמיד קל לדעת מדוע צורת חיים שייכת לממלכה נתונה ולא אחרת. ממלכות פרוטיסטה ומונרה מכילות שני צורות חיים חד תאיות, אך הן נבדלות זו מזו.
ההבדל העיקרי בין מונרים לפרוטיסטים טמון בגרעין, שהוא "מרכז הפיקוד" של תא. למונרים אין גרעין אמיתי, בעוד שלפרוטיסטים יש גרעינים הקשורים בקרומים הגרעיניים שלהם. מדענים מסווגים אורגניזמים עם גרעינים אמיתיים כאוקריוטים ואורגניזמים בלעדיהם כפרוקריוטים.
מעבר להכללת גרעין אמיתי, פרוטיסטים מורכבים יותר מבחינה ארגונית מאשר מונרים. פרוטיסטים מציגים תכונות הנקראות אברונים שיש להם עבודות שונות בתא ועשויות להציג שיטות תנועה גלויות. למונרים אין תכונות מסוג זה.
גדלים של מינים שונים בכל ממלכה משתנים, אך בדרך כלל פרוטיסטים גדולים יותר ממונרים. לעיתים נראים פרוטיסטים אפילו עם זכוכית מגדלת בלבד. מונרנים הם בדרך כלל קטנים בהרבה מזה. עם זאת, חיידקים כחולים-ירוקים, השייכים למונרה, גדולים יותר.