האם צמיחת תאי מוח למבוגרים יכולה לשנות את הדרך בה אנו חושבים על הזדקנות?

כשמדובר בטיפול בבריאות הציבור בארצות הברית, נושאים הקשורים להזדקנות צריכים להיות בראש הרשימה. הפדרציה הבינלאומית להזדקנות מעריכה שאנשים בגיל 65+ יהוו 20 אחוז מהאוכלוסייה עד שנת 2050. בנוסף להפרעות שכיחות הקשורות להזדקנות, כמו דלקת פרקים, מבוגרים מבוגרים מתמודדים גם עם סיכון גבוה יותר להפרעות מוחיות, כולל מחלת אלצהיימר ודיכאון.

אבל מה עושה ההזדקנות בעצם מתכוון למוח שלך? מחקר חדש על האופן שבו גדלים תאי מוח בוגרים מעמיד בספק את אמונותיהם של מדענים ארוכי שנים על האופן שבו המוח שלנו משתנה במהלך ההזדקנות - ויכול להחזיק את המפתח למאבק בירידה קוגניטיבית בהמשך חַיִים.

נוירוגנזה היא התהליך שגופך משתמש בפיתוח נוירונים חדשים, אחד משני סוגים עיקריים של תאי מוח. נוירונים הם התאים שאתה כנראה חושב עליהם כ"עצבים "- הם התאים ששולחים תקשורת חשמלית קטנה זה לזה ומבצעים חשיבה, זיכרון, תנועת שרירים ועוד. קבוצת התאים העיקרית האחרת במוח שלך היא גליה, התומכים בתאי העצב (ונוצרים באמצעות גליוגנזה).

באופן לא מפתיע, נוירוגנזה מתחילה במהלך התפתחות העובר. חלק מתאי האב הקדומים ביותר יוצרים את הצינור העצבי שמתפתח בסופו של דבר למערכת העצבים שלך. ובאמצעות מיליארדי חלוקות תאים והתבגרות, הם יוצרים בסופו של דבר את מערכת העצבים שאיתה נולדת, ואז ממשיכים להתפתח משם.

בעוד שעיקר התפתחות המוח שלך מתרחשת בשלב מוקדם בחיים, המוח שלך ממשיך לייצר תאי עצב חדשים באמצעות נוירוגנזה. מכיוון שזה קורה בבגרות, זה נקרא נוירוגנזה של מבוגרים.

לנוירוגנזה של מבוגרים יש את אותו רעיון כללי כמו לנוירוגנזה מוקדמת יותר, בכך שהיא כוללת אב או תא לא מפותח המתפתח לנוירון. עם זאת, ישנם כמה הבדלים. נוירוגנזה של מבוגרים מתרחשת רק בכמה אזורים במוח - נורת הריח, המעבדת ריחות, וההיפוקמפוס, האחראי על למידה וזיכרון - והיא מוגבלת יותר. בעוד שנוירוגנזה עוברית יכולה לייצר כל סוג של נוירון, נוירוגנזה של מבוגרים יכול לייצר רק מעטים.

המחקר בנושא נוירוגנזה של מבוגרים עדיין חדש יחסית; השדה בלבד בֶּאֱמֶת המריא בסוף שנות ה -90, מסביר מכללת לאפייט. מדענים עדיין מגלים מה בדיוק נוירוגנזה של מבוגרים. אך המחקר עד כה מצביע על כך שנוירוגנזה של מבוגרים בהיפוקמפוס קשורה לאחסון זיכרונות ולוויסות מצב הרוח.

הפרעות בנוירוגנזה של מבוגרים הן צָמוּד להפרעות במצב הרוח (חושב דיכאון או הפרעה דו קוטבית) ומחלות נוירולוגיות. נראה כי טיפולים בהפרעות פסיכיאטריות, כמו תרופות נוגדות דיכאון, פועלים, לפחות באופן חלקי, על ידי החזרת הנוירוגנזה לרמות נורמליות, כך מדווח סקירה שפורסמה ב- "חקר מוח" בשנת 2017.

עד לאחרונה החוקרים שיערו כי נוירוגנזה של מבוגרים עשויה להתחדד ככל שמתבגרים. על פני השטח, זה הגיוני. נבדקי מחקר מדעיים נפוצים, כמו עכברים וחולדות, חווים ירידה בנוירוגנזה של מבוגרים ככל שהם מתבגרים. וחלק ההיפוקמפוס האחראי על יצירת זיכרונות חדשים מצטמצם ככל שאנו מתבגרים, מה שיכול לשקף שיעורי נוירוגנזה נמוכים יותר.

עם זאת, מחקר חדש שפורסם ב "עיתונות סלולרית" בשנת 2018 מראה שזה לא המקרה. החוקרים רצו לבחון נוירוגנזה בבני אדם לאורך זמן, ולכן הם נתיחו את מוחם של אנשים בגילאי 14 עד 79 שמתו לפתע, ומדדו סימנים של נוירוגנזה של מבוגרים בכל מוח.

מה שהם מצאו היה מפתיע: המבוגרים הראו סימני נוירוגנזה באותה המידה כמו הצעירים. לדוגמא, כמו שהתפתחו הרבה נוירונים לא בשלים בכל קבוצות הגיל. הם אכן מצאו הבדלים בהתפתחות כלי הדם החדשים, דבר המצביע על כך שאספקת הדם עשויה להסביר שינויים קוגניטיביים העלולים להתרחש עם הגיל.

מה המשמעות של כל זה עבורך? עם תחום מחקר כל כך חדש, זה עדיין יכול לקחת שנים או עשרות שנים להבין היטב מה קורה במוח ככל שאנו מתבגרים. אך כל תגלית חדשה נותנת למדענים דרך חדשה לחקור - כזו שיכולה בסופו של דבר לעזור לנו להילחם בשינויים קוגניטיביים המתרחשים עם הגיל ולהגביר את איכות החיים לכולם.