בעולם המודרני המלח הוא כל כך אוניברסלי, וכל כך קל להשיג אותו, שקל לשכוח איזה חומר מעניין ורב-גוני הוא. מלבד הפיכת מזון לחטיפים לממכר, נעשה בו שימוש נרחב בתהליכים תעשייתיים ובמעבדות כימיות. מלח הוא גם חומר משמר חשוב, המשמש לשימור מזון וחניטה במשך אלפי שנים. באופן מוזר, השפעתו המשמרת של המלח היא שהופכת אותו לקטלני עלוקות ויצורים דומים.
מלח כחומר משמר
במהלך המאה העשרים הגיעו מדענים להבנה חסרת תקדים של בטיחות המזון, הנגזרת ממחקר אינטנסיבי של חיידקים ומיקרואורגניזמים אחרים. כדי שחיידקים יגדלו הם זקוקים לתנאים נוחים, כולל טמפרטורות מתונות, מידה קלה של חומציות וכמות קטנה של לחות. מלח משמר מזון בתהליך הנקרא לחץ אוסמוטי. כאשר קיים מלח, הוא יביא לחות מהתאים דרך קירות התא, וישאיר את החלק הפנימי של התאים הרבה יותר מייבש מבעבר. כאשר מומלחים בכבדות, נותרים מעט מדי מים בתאים כדי לתמוך בחיים המיקרוביים.
מלח כרעל
זה ידוע כי ליותר מדי מלח יכול להיות השפעה מזיקה על תאים חיים, ולכן כל כך הרבה אמריקאים משתמשים בדיאטות דלות נתרן. עם זאת, הבעיה של עודף מלח היא מיידית יותר עבור עלוקות מכיוון שקליפתם חדירה; בניגוד לשלנו, הם מאפשרים מעבר חופשי של לחות. כאשר עלוקות מתמוססות במלח, זה יוצר לחץ אוסמוטי המושך לחות מהתאים שלהן בדיוק באותו אופן שהוא עושה עם חזיר. כמו אצל החיידקים במזון, ייבוש התאים גורם להם להיות חסרי יכולת לתמוך בחיים.
שימושים ומגבלות
מלח הוא דרך יעילה להרוג עלוקות ומזיקים אחרים, כמו שבלולי גן, אך רק בקנה מידה קטן. אם נקודת השחייה המועדפת עליכם מוטרדת מעלוקות, הכנסת מלח למים בכדי להרוג אותם תהיה הרסנית גם לשאר המערכת האקולוגית. לכידת העלוקות היא אפשרות טובה יותר. שים חתיכת בשר בפחית קפה ועשה חורים קטנים במכסה ואז שקוע באגם או בבריכה שלך. הכרישות ימצאו את זה ויעשו את דרכן לתוך הפחית, אך לא יוכלו לחזור החוצה.
על כרישות
למרות שהם מהווים מטרד לשחיינים, וגורמים לדחייה כלשהי לצווחנים, עלוקות אינן מסוכנות לבני אדם. הם ייקחו כמות קטנה של דם ויורידו מעצמם ברגע שהם מלאים. הם שימשו תרופתית במשך אלפי שנים, ולעתים משמשים רופאים מודרניים לטיפול בקרישי דם ובעיות דומות. המרכיב נוגד הקרישה ברוק העלוקה, הנקרא הירודין, בודד במעבדה במהלך שנות החמישים וכיום נמצא בשימוש נרחב ברפואה למניעת קרישה.