מאיפה נגיפי הצטננות שכיחים?

ישנם למעלה ממיליארד מקרים של הצטננות בארה"ב מדי שנה. למרות שמו, ההצטננות אינה מחלה אחת. במציאות, היא נגרמת על ידי נגיפים שונים שכולם חולקים תכונות משותפות, ביניהם חלקי הגוף שהם מדביקים - האף והגרון. לכל אחד מהנגיפים האחראים להצטננות יש היסטוריה אבולוציונית שונה.

בניגוד לתפיסה הרווחת, ישנם יותר מ 200 נגיפים הגורמים להצטננות. הרינווירוסים האנושיים הם ללא ספק הנפוצים ביותר, ומתהדרים בלפחות 99 זנים שונים. קורונווירוסים תופסים את המקום השני וגורמים לכ- 1/3 מההצטננות. Metapneumoviruses הם סוג אחר של פתוגן הגורם לתסמיני הצטננות גם אצל בני אדם.

תורת האבולוציה מסבירה כיצד מקורם של רינווירוסים וירוסים כתרוניים. למרות שנגיפים בדרך כלל אינם מסווגים כאורגניזמים חיים, כאשר הם מדביקים תא מארח הם משתמשים בו כדי לשכפל את עצמם. עם זאת, לעיתים קרובות ישנן טעויות בתהליך, כך שחלק מהנגיפים הם מוטציות שיש להם מידע גנטי שונה מזה של הנגיף ההורה. מוטציות אלה יוצרות מגוון גנטי באוכלוסייה, כלומר קיימות גרסאות גנטיות שונות של אותו נגיף. גורמים אחרים כמו רקומבינציה, בהם זנים מרובים מדביקים את אותו מארח ומחליפים חלק מהמידע הגנטי שלהם, ממלאים תפקידים חשובים גם באבולוציה הוויראלית. שני ה Coronaviruses ו- Rhinoviruses הם בעלי שיעור שגיאות גבוה במהלך שכפול ולכן יכולים להתפתח במהירות ליצירת זנים חדשים.

בשנת 2009 חוקרים ב- J. מכון קרייג וונטר ואוניברסיטת ויסקונסין פרסמו את הגנום של כל 99 זני הווירוס האנושי. הם השתמשו בנתונים מתוך מאמץ זה כדי להתיר את היחסים בין זנים שונים, לבנות עץ משפחה ולנסות להאיר את ההיסטוריה של נגיף הרינו-אנושי. בעוד שקודם לכן האמינו כי ישנם שלושה מינים של נגיף האף האנושי, כלומר HRV-A, HRV-B ו- HRV-C, הנתונים במחקר 2009 הצביעו על קיומו של HRV-D רביעי. זה גם הציע כי זני HRV-A ו- HRV-C חולקים אב קדמון משותף וקשורים קשר הדוק לקבוצת HRV-B. HRV קשורים באופן הדוק ביותר ל- enteroviruses אנושיים (HEV), שהם נגיפים המדביקים בעיקר את מערכת העיכול. נכון להיום, הוא האמין כי HRVs חולקים קדמון משותף עם HEVs וכי HRV-B קשור יותר ל- HEV מאשר לאחרים, אם כי כאשר לא ידוע על כל אחד מהמינים.

נגיף מטא-פנאומואו הוא זן נוסף הגורם לתסמיני הצטננות בבני אדם. מחקר שנערך בשנת 2008 בכתב העת "Journal of Virology" השווה את הגנטיקה של metapneumoviruses בבני אדם ובעופות ומצא כי הגרסה האנושית לנגיף קשורה לזנים שנמצאו אצל ציפורים. מנתוני הניתוח במחקר עולה כי ייתכן שגרסת הציפורים עברה לבני אדם לפני כ- 200 שנה.

המחקר על התפתחותם של קורונוירוסים התמקד בעיקר בגרסת ה- SARS, בשל הפרסום הנרחב שזכתה לאחר התפרצות קטלנית בשנת 2003. Coronaviruses מחולקים לשלוש קבוצות, וההיסטוריה האבולוציונית של אלה מורכבת. כפי שצוין במחקר שנערך בשנת 2007 בכתב העת "Journal of Virology", ישנן עדויות המצביעות על כך שכל השושלות המודרניות של קורונה. יתכן שמקורו באב קדמון משותף שנדבק עטלפים ומאוחר יותר עבר להדביק מינים אחרים, כולל בני אנוש.