מדוע אנו זקוקים לאנזימים לעיכול?

עיכול הוא התהליך שהופך גושי מזון לסוכרים קטנים, חומצות אמינו, חומצות שומן ומרכיבי נוקלאוטיד. מולקולות קטנות אלה משמשות את כל התאים בגוף לייצור חלבונים חדשים, חומצות גרעין, שומנים, סוכרים ומכאן האנרגיה הדרושה להפעלת כל פעילויות התא. ללא אנזימי עיכול, לא היו חומרי גלם שישמרו על תפקוד התאים.

אנזימי עיכול חיוניים לפירוק המזון, כך שהוא יכול להיספג בגוף. ברגע שמזון מתפרק למולקולות קטנות יותר שיכולות להיספג לזרם הדם, ניתן להפיץ את החומרים המזינים לכל התאים בגוף ולהשתמש בהם כדי לתדלק את כל פעילויות התאים.

אנזימי עיכול הם חלבונים המפרקים קשרים מולקולריים ספציפיים. הקשרים משחררים מולקולות קטנות יותר מחלקיקי המזון הגדולים יותר במערכת העיכול. אנזימי עיכול רבים ושונים פועלים ברצף כדי להפוך מזון למולקולות קטנות שיכולות לחדור לזרם הדם.

ישנם אנזימים ספציפיים לשומנים (ליפאזות), חלבונים (פפטידזות) ופחמימות. עמילנים הם פוליסכרידים, המורכבים ממולקולות סוכר רבות המקושרות זו לזו, ומתעכלים על ידי עמילאזות. ישנם אנזימים ספציפיים המפרקים זוגות ספציפיים של מולקולות סוכר לאחר שהעמילאז שבר עמילנים לדו-סוכרים (2 מולקולות סוכר המקושרות זו לזו). אנזימי עיכול אחרים הם ספציפיים לעיכול חומצות גרעין (מולקולות DNA ו- RNA).

העיכול מתחיל בפה. כאשר השיניים טוחנות את המזון לחתיכות קטנות יותר, עמילאז מתחיל לפרק עמילנים לסוכרים, וליפאזות מתחילות לפרק שומנים. הקיבה מפרקת מזון על ידי שילוב של חומצה, ערבוב ואנזימי קיבה (הפועלים ב- pH החומצי של הקיבה). הלבלב מייצר עמילאז, ליפאז ומגוון אנזימים כדי לפרק חלבונים ברגע שהאוכל נמצא במעיים. במעיים יש מספר אנזימים "גבול המברשת", הממוקמים על קרומי תאי המעי, המעכלים דיסאכרידים, פפטידים קטנים ונוקליאוטידים למולקולות קטנות יותר.

ברגע שמזון מתפרק למולקולות קטנות (מולקולות סוכר בודדות, חומצות אמינו, חומצות שומן ורכיבי חומצות גרעין) מולקולות התזונה יכולות להיכנס לדם. חומצות שומן חוצות את קרומי תאי המעי ונכנסות לדם. חומרים מזינים אחרים קושרים חלבונים ספציפיים על דופן תאי המעי ומועברים על פני תאי המעי ומשוחררים לדם. אבות המזון בדם נקשרים לקולטנים בתאים בגוף ונלקחים על ידי התאים אל לספק אנרגיה ואבני בניין למולקולות שהתאים צריכים להכין כדי לתפקד כמו שצריך.