מה עושה הדיאטום במערכת האקולוגית?

הם כה זעירים שלרוב לא ניתן לראות אותם ללא מיקרוסקופ, אך למרות גודלם הזעיר, הדיאטומים ממלאים תפקיד מכריע באחת המערכות האקולוגיות הגדולות ביותר על פני כדור הארץ. אצות חד תאיות אלו מהוות סוג של פלנקטון. הם הופכים את אור השמש לאנרגיה כימית באמצעות פוטוסינתזה, ולכן הם מרכיב חיוני במערכות אקולוגיות באוקיאנוס - וגם במערכות אקולוגיות רבות של מים מתוקים.

איפשהו בין חמישית לרבע מכל הפוטוסינתזה על הפלנטה שלנו מתבצעת על ידי דיאטומים. פירוש הדבר כי כרבע מהחמצן של כדור הארץ מגיע מדיאטומים. מכיוון שבני אדם וכל בעלי החיים האחרים זקוקים לחמצן כדי לנשום, כולנו מסתמכים בעקיפין על דיאטומים שיקיימו אותנו. על ידי קיבוע פחמן או הפיכתו מפחמן דו חמצני לסוכר, דיאטומים מפחיתים גם את כמות הפחמן הדו-חמצני באטמוספרה בדיוק כפי שעושים צמחים יבשתיים.

בים, דיאטומים נאכלים על ידי בעלי חיים זעירים הנקראים זואופלנקטון. זואופלנקטון בתורו מקיים אורגניזמים גדולים יותר, כמו דגים, ולכן כל כך הרבה בעלי חיים באוקיאנוס תלויים בדיאטומים באופן ישיר או עקיף לצורך הישרדותם. דיאטומים אחראים למעל 40 אחוז מהפוטוסינתזה באוקיאנוסים העולמיים, ובלעדיהם האוקיינוס ​​לא יוכל לתמוך בכמות החיים שהוא עושה. דיאטומים הם מקור מפתח למזון ואנרגיה עבור אורגניזמים אחרים גם במערכות אקולוגיות רבות של מים מתוקים. חלזונות, זחלי זבוב קדדי, סרטנים קטנים ומזינים לסינון כמו צדפות הם בין בעלי החיים הרבים במערכות מים מתוקים הרועים בדיאטומים.

בתנאים עשירים בחומרים מזינים במים מתוקים, אצות יכולות לצמוח ללא שליטה, וכתוצאה מכך פריחת אצות שעלולה להזיק לאורגניזמים אחרים כמו דגים. לפעמים אצות בפריחה מייצרות רעלים המסוכנים לבעלי חיים. מכיוון שדיאטומים הם אחד הסוגים הנפוצים ביותר של אצות, הם בדרך כלל חלק קריטי בפריחה זו. כאשר הם גדלים בשפע, דיאטומים יכולים גם להתיישב ולדבוק במשטחים מעשה ידי אדם, ולעיתים מחייבים ניקוי ותיקון יקרים.

אחד המאפיינים יוצאי הדופן של הדיאטומים הם הקליפות המבוססות על סיליקה. כאשר דיאטומים מתים, קליפותיהם נופלות לקרקעית גוף המים שהם שוכנים ומצטברת כמשקעים. ביולוגים יכולים להשתמש במשקעים אלה כדי לעקוב אחר מגמות איכות המים במערכת אקולוגית על ידי שימוש בה כדי להבין את סוג ושפע הדיאטומים גם כיום וגם בעבר. לפעמים קליפות דיאטום במשקעי קרקעית הים יכולות עם הזמן להפוך לאדמה דיאטומית. כמה מרבצי אדמה דיאטומית קדומים שהיו בעבר משקעים על קרקעית הים הם כיום יבשה. אדמה דיאטומית שנכרתה משקעים אלה כוללת מגוון רחב של שימושים תעשייתיים חשובים כמסנן ושוחק; כמה גננים אורגניים משתמשים בה לצורך הדברה. דיאטומים דחוסים מתחת למשקעים עשויים גם הם, עם הזמן, להיות דחוסים ליצירת נפט, ולכן דיאטומים אחראים בעקיפין לחלק גדול מהדלק שאנו שורפים במכוניות שלנו כיום.