היכן חיים חיידקים?

חיידקים הם האורגניזמים הרבים ביותר על פני כדור הארץ. חלק ממה שהופך אותם לכל כך בכל מקום הוא היכולת שלהם לאכלס סוגים רבים ושונים של סביבות. למעשה, מינים מסוימים של חיידקים הם מהאורגניזמים הקשים ביותר שידועים לאדם, ויכולים לשרוד במקומות שבהם שום אורגניזם אחר לא יכול.

חיידקים הם קטנים מאוד, פשוטים מבנית, והם צאצאי צורות החיים הראשונות. בסוף שנות ה 1600-, אנטוני ואן ליוונהוק היה הראשון שצפה בתאי חיידקים תחת מיקרוסקופ. באמצע המאה העשרים, רוברט קוך היה הראשון להניח כי חיידקים גרמו למחלות, ופיתח א תהליך רב-שלבי שנמצא בשימוש עד היום במטרה לקבוע אם חיידק מסוים גרם מַחֲלָה. בתחילת המאה העשרים, פול אלריך פיתח את האנטיביוטיקה הראשונה, שהיא חומר הורג חיידקים. המצאה זו הצילה מיליוני חיים במאה השנים האחרונות.

בעוד שרבים מכירים את המאפיין הגורם למחלות של חיידקים, ישנם מינים רבים של חיידקים שאינם גורמים למחלות כלל. למעשה, ישנם חיידקים רבים שאינם רק מזיקים, אלא מועילים בשמירה על חיי האדם. למשל, חיידקים השוכנים במעי האנושי אחראים לחלק גדול מהעיכול. חיידקים אחראים גם על תסיסת כרוב להכנת כרוב כבוש ומלפפונים להכנת חמוצים. לחלק ממיני החיידקים יש את היכולת לפרק מזהמים בתהליך המכונה ביורמדיקציה.

חיידקים חיים במספר סוגי בתי גידול שונים. יש כאלה שחיים במעיינות הגופרית החמים של גייזרים במערב ארצות הברית, בפנים פתחי אוורור תרמיים בחלקים העמוקים ביותר של האוקיאנוס, בתוך פסולת רדיואקטיבית ובתוך המעיים של בעלי חיים. ישנם מקומות מעטים על פני כדור הארץ בהם לא נמצא כי חיידקים משגשגים.

חיידקים מזוהים בחלקם על ידי סוג הסביבה בה הם חיים. תרמופילים פירושו תרתי משמע חובב טמפרטורה, ומתייחס לחיידקים החיים בתנאים חמים. סלינופילים, שפירושם חובב מלח, יכולים לחיות בתנאים מלוחים במיוחד או מלוחים. האצידופילים משגשגים בתנאים חומציים.
ניתן לזהות חיידקים גם אם הם משתמשים בחמצן או לא. חיידקים אנאירוביים יכולים לחיות ללא חמצן, ואילו חיידקים אירוביים זקוקים לחמצן כדי לחיות. אנאירובים פקולטיביים הם מינים חיידקיים שיכולים לחיות עם חמצן, אך יכולים לשגשג גם בסביבות נטולות חמצן. ניתן לסווג חיידקים על פי צורתם. חיידקי Bacillus מעוצבים כמו מוטות, חיידקי coccus מעוצבים כמו כדורים, ולחיידקי spirilus יש צורה ספירלית.

בעוד שרוב החיידקים אינם מזיקים לבני אדם, ישנם כאלה שהם פתוגניים ביותר. מחלות הרוסות אוכלוסיות אנושיות, כמו כולרה, מגיפה בועית, אנתרקס, דלקת קרום המוח ושחפת נגרמות על ידי חיידקים. אנטיביוטיקה פותחה שיכולה לרפא מחלות אלו. עם זאת, ישנם חיידקים שפיתחו עמידות לאנטיביוטיקה מסורתית והפכו שוב לסכנת חיים.