DNA קיים בתאים של כל היצורים החיים. שרשראות ארוכות של חומצות אמינו משמשות כשרטוטים גנטיים לאורגניזמים חיים. ה- DNA שולט כיצד הם נוצרים לפני הלידה ואילו תכונות הם מעבירים לדור הבא. DNA רקומביננטי קיים במעבדה על ידי שילוב של חומר גנטי ממקורות רבים. טכנולוגיית DNA רקומביננטי יכולה ליצור סוגים חדשים של אורגניזמים חיים או לשנות את הקוד הגנטי של אורגניזמים קיימים. כמו ברוב הטכנולוגיה, ישנם יתרונות גדולים וחסרונות בולטים בשימוש בטכנולוגיית DNA רקומביננטי.
TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)
לטכנולוגיית ה- DNA רקומביננטי, המכונה גם "הנדסה גנטית", יתרונות רבים כמו היכולת לשפר את הבריאות ולשפר את איכות המזון. אך ישנם גם חסרונות, כמו פוטנציאל השימוש במידע גנטי אישי ללא הסכמה.
היתרונות של טכנולוגיית DNA רקומביננטי
טכנולוגיית DNA רקומביננטית, המכונה לפעמים "הנדסה גנטית", יכולה להועיל לאנשים בכמה דרכים. לדוגמא, מדענים ייצרו אינסולין אנושי מלאכותי בעזרת טכנולוגיית DNA רקומביננטי. אנשים סוכרתיים אינם יכולים לייצר אינסולין משלהם, הנחוץ להם על מנת לעבד סוכר. אינסולין מהחי אינו מהווה תחליף מתאים, מכיוון שהוא גורם לתגובות אלרגיות קשות אצל רוב האנשים. לפיכך, מדענים השתמשו בטכנולוגיית DNA רקומביננטי כדי לבודד את הגן לאינסולין אנושי ולהכניסו לפלסמידים (מבנים תאיים שיכולים להעתיק ללא תלות בכרומוזומים). לאחר מכן הוכנסו פלסמידים אלה לתאי חיידקים, שיצרו אינסולין על בסיס הקוד הגנטי האנושי שבתוכם. האינסולין שהתקבל היה בטוח לשימוש בבני אדם. לפיכך, אנשים עם סוכרת עברו תוחלת חיים של כארבע שנים לאחר האבחנה לתוחלת חיים אנושית רגילה.
טכנולוגיית DNA רקומביננטי סייעה בשיפור ייצור המזון. לפירות וירקות, שהיו נוטים להתקפות ממזיקים, יש כיום שינויים גנטיים כדי להיות עמידים יותר. במזונות מסוימים יש שינויים למשך חיי מדף ארוכים יותר או לתכולת תזונה גבוהה יותר. התקדמות זו הגדילה מאוד את תפוקת היבול, מה שאומר שיותר מזון זמין לציבור בסוף כל מחזור גידול.
מדענים עבדו לשיפור חיסונים וייצור חדשים באמצעות טכנולוגיית DNA רקומביננטי. "חיסוני DNA" אלה, המשתמשים ב- DNA רקומביננטי, נמצאים בשלבי בדיקה. רוב החיסונים המודרניים מכניסים לגוף "פיסת" קטנה של מחלה, כך שהגוף יכול לפתח דרכים להילחם באותה מחלה מסוימת. חיסוני DNA יכניסו ישירות את האנטיגן עצמו ויובילו לחסינות מיידית וקבועה יותר. חיסונים כאלה עשויים להגן על אנשים מפני מחלות כגון סוכרת ואפילו סרטן.
חסרונות של טכנולוגיית DNA רקומביננטי
רוב החסרונות של טכנולוגיית ה- DNA רקומביננטי הם אתיים. יש אנשים שחשים שטכנולוגיית DNA רקומביננטית מנוגדת לחוקי הטבע, או נגד שלהם אמונות דתיות, בגלל מידת השליטה הטכנולוגיה הזו מעניקה לבני האדם על אבני הבניין הבסיסיות ביותר של חיים.
חששות אתיים אחרים קיימים גם כן. יש אנשים שחוששים שאם חברות יכולות לשלם למדענים על פטנט, קנייה ומכירה של חומר גנטי, הרי שהחומר הגנטי עלול להפוך למצרך יקר. מערכת כזו עשויה להוביל לכך שאנשים יגנוב את המידע הגנטי שלהם וישמשו ללא רשות. זה אולי נשמע מוזר, אבל מקרים כאלה כבר קרו. בשנת 1951 השתמש מדען בתאים ייחודיים שנגנבו מאישה בשם הנרייטה חסר כדי ליצור קו תאים חשוב (קו התא HeLa) המשמש עד היום במחקר רפואי. משפחתה לא ידעה על תרומתה הבלתי רצונית אלא לאחר מותה, ומעולם לא קיבלה פיצוי, אך אחרים הרוויחו משימוש בתאי הלה.
אנשים רבים דואגים לבטיחות של שינוי מזון ותרופות באמצעות טכנולוגיית DNA רקומביננטי. למרות שמזונות מהונדסים נראים בטוחים במספר מחקרים, קל להבין מדוע קיים פחד כזה.
מה יכול לקרות אם יבול של עגבניות עם גנים של מדוזה שונה כדי להפוך אותן לחזקות יותר הופך נפוץ? מה יקרה לאדם תמימים, שאלרגי למדוזות, לאחר שאכל אחת מהעגבניות הללו? האם לאדם תהיה תגובה? יש אנשים שחוששים ששאלות כאלה לא יעלו עד שיהיה מאוחר מדי.
אנשים אחרים חוששים שבני אדם עשויים להתחיל להתעסק יותר מדי בחומר הגנטי שלהם וליצור בעיות חברתיות. מה אם אנשים משתמשים בטכנולוגיית DNA רקומביננטית כדי לחיות זמן רב יותר, להתחזק או לבחור ביד תכונות מסוימות עבור צאצאיהם? האם חלוקה חברתית תתנפח בין אנשים מהונדסים גנטית לאנשים "רגילים"? אלו הן שאלות שמדענים והציבור ימשיכו לשקול ככל הנראה כאשר האנושות עוברת לעבר עתיד שבו מניפולציה של DNA קלה מאי פעם.