בקשרים קוולנטיים בתוך מולקולות, האטומים הבודדים הכילו אלקטרונים משותפים כדי להפוך את המולקולה ליציבה. לעתים קרובות, קשרים אלה גורמים לכך שאחד האטומים, שיש לו כוח משיכה חזק יותר מהאחרים, מביא את האלקטרונים אל עצמו ולכן נותן לאטום זה מטען שלילי. במולקולה כזו, לאטומים שמהם נמשך האלקטרון יש מטען חיובי. מולקולות שנקשרו בצורה כזו נקראות מולקולות קוטביות, ואילו אלה שאין להן מטען נקראים לא קוטביים. קביעת האם אטום הוא קוטבי או לא קוטבי מחייב הבנת הקשרים.
קבע אם הקשרים במולקולה קוולנטיים או יוניים. קשרים יוניים מתרחשים בין יונים, אטומים שהפכו לטעונים שלילית או חיובית כאשר מספר האלקטרונים שלהם כבר לא שווה למספר הפרוטונים שלהם. אטומים בקשרים כאלה יכולים להיחשב קוטביים, אך רק אטומים בקשרים קוולנטיים יכולים להיות קוטביים. בדרך כלל, קשרים יוניים מופיעים בין אטומים מתכתיים, בעוד שקשרים קוולנטיים מופיעים לעתים קרובות יותר בנוזלים ובגזים. אם הקשרים הם יוניים, האטומים אינם יכולים להיחשב קוטביים או לא קוטביים.
בחן כל אחד מהיסודות האטומיים הכלולים במולקולה. באופן כללי, לקשרים בין שניים מאותם אטומים, כגון חנקן (N2) או חמצן (O2), יש התפלגות אחידה של אלקטרונים, מה שהופך את האטומים ללא קוטביים. מולקולות אחרות המשתמשות ביותר משניים מאותו אטום, כמו אוזון (O3), גם אינן קוטביות. אטומים קוטביים מתרחשים כאשר אטומים שונים נקשרים בתוך המולקולה, כגון פחמן דו חמצני (CO2) ומים (H2O), כאשר משיכתם של אטומים מסוימים גורמת להתפלגות האלקטרונים ללא שוויונית. אם המולקולה מכילה יותר מאלמנט אחד, האטומים הם קוטביים.
בחן את מבנה המולקולה כדי לראות אם המולקולה עצמה היא קוטבית או לא קוטבית. אם האטומים הקוטביים בתוך המולקולה אפילו זה מזה על ידי היותם סימטריים, הרי שהמולקולה עצמה נחשבת כלא קוטבית למרות שהאטומים בתוך המולקולה הם קוטביים. מולקולות א-סימטריות, כמו מים, אופייניות למולקולות קוטביות, שכן המטען הכולל של המולקולה אינו אחיד בגלל התפלגות האלקטרונים בין האטומים.
