כשמסתכלים על האופן שבו מחזיקים מים בתוך מיכל קשיח וקשיח כמו קערה או כוס, זה יכול להיות מבלבל כדי לנסות להבין כיצד חפץ נקבובי ורך כמו ספוג, בד או מגבת נייר חד פעמית יכול לספוג ולהחזיק מים. מגבת נייר מצליחה להחזיק מים על בסיס עקרון מדעי שונה מאלה שמחזיקים מים כוס, כזו שעובדת בגלל הצורה הגמישה של המגבת וחורים זעירים רבים שיוצרים מתח פנים.
אם אתה מסתכל מקרוב על פני מגבת הנייר, תראה שהוא מלא נקבוביות וחורים זעירים, המחקה מעט ספוג. למעשה, מגבות רבות סופגות במיוחד מתוכננות להיות דומות לספוג יותר בסיבים שלהן בנייה מאשר אריגת בד, מכיוון שעל ידי חיקוי של צורת הספוג, המגבת יכולה להיות זהה כוח סופג.
חורים זעירים ורווחים אלה בין סיבי המגבת יכולים להחזיק מים עקב מתח פני השטח, הידוע גם בשם פעולת הנדפה או פעולת נימים. פעולת נימים היא הכמות הקטנה של גמישות המתרחשת באופן טבעי בין מולקולות מים, המחזיקה אותן זו לזו.
לכל חלל קטן במשטח מגבת הנייר יש "בועה" זעירה של מתח פנים. בועות אלו נוצרות כאשר המגבת באה במגע עם נוזלים מכיוון שהנוזל בכל חלל זעיר נשמר מהנוזל בנקבוביות ובכיסים אחרים. זה מאפשר להחזיק את בועות הנוזל במקום ולשאוב אותן כלפי מעלה כי כל כיס מכיל כל כך מעט מים שהמשיכה הבין-מולקולרית חזקה יותר ממשיכת הכבידה הנוזל.
אם אתה סוחט מגבת נייר, המים יגורשו. הסיבה לכך היא שפעולת סחיטת המגבת שוברת את מתח השטח של הכיסים ודוחסת את החללים, מכריחה את מולקולות הנוזל לזרום יחד ולהכביד על ידי כוח המשיכה.