מתח פני השטח מכונה לעיתים העור שעל פני הנוזל. עם זאת, מבחינה טכנית, לא נוצר עור בכלל. תופעה זו נגרמת על ידי לכידות בין מולקולות על פני הנוזל. מכיוון שמולקולות אלה אין מולקולות דומות מעליהן ליצור קשרים מלוכדים, הן יוצרות קשרים חזקים יותר עם הסובבים ומתחתיהן. התוצאה של לכידות חזקה זו היא הקרום דמוי הסרט המכונה מתח פני השטח, אשר יכול לאפשר לחפצים קטנים - כמו מחטי אורן - לצוף מעליהם.
מאפיין אחד של מתח הפנים הוא שאובייקט יתקל בהתנגדות רבה יותר בזמן שהוא עובר דרך קרום פני השטח של נוזל מאשר דרך חלק הארי של הנוזל. נוזלים עם מתח פני שטח גבוה מגלים עמידות משמעותית לחדירה בהשוואה לעמידות שחווה בחלק הארי של הנוזל. לעומת זאת, לנוזלים עם מתח פנים נמוך יש פחות הבדל בין המתח על פני השטח ובשאר הנוזל. למים טהורים, למשל, יש מתח פני שטח גבוה משמעותית. אם תניח מחט קטנה על פני מים טהורים, המחט תצוף למרות היותה צפופה יותר במים. עם זאת, אם מערבבים סבון עם מים, מתח הפנים יורד משמעותית והמחט תשקע. הסבון גרם לרמת המתח לרדת קרוב יותר לרמת ההתנגדות שנמצאת בחלק הארי של המים.