חנקת כסף היא דוגמה טובה לתרכובת יונית; כימיקל שנוצר ממשיכה הדדית של קבוצות אטום בעלות הפוכה. חנקתי כסף אינו רק יוני, אלא גם מסיס במים. כמו כל התרכובות היוניות, כאשר חנקת כסף מומסת במים, המולקולות שלה מתפרקות לחלקים הטעונים המרכיבים אותה.
בשפת הכימיה, יון הוא אטום או קבוצת אטומים הנושאים מטען כתוצאה מאיבוד או השגת אלקטרונים. מטען זה יכול להיות חיובי או שלילי. בתרכובת יונית, כמו חנקת כסף, אטום אחד - כסף - מוותר על אלקטרון לקבוצת אטומים - חנקתי. התוצאה היא שהאטום וגם הקבוצה הופכים ליונים עם מטענים מנוגדים. המטענים ההפוכים גורמים לאטום ולקבוצה להיצמד זה לזה ויוצרים תרכובת כימית יונית.
יון אחד המיוצר מחנקת כסף מומסת הוא יון הכסף "Ag +". יון זה מורכב של אטום יחיד של יסוד הכסף שאיבד אלקטרון ובכך יש לו חיובי יחיד לחייב. יונים טעונים חיוביים כמו זה מכונים בכימיה "קטיונים". ליוני כסף יש תכונות שימושיות ברפואה וידועים כרעילים למגוון חיידקים. מחקר של המכון הלאומי לבריאות הציבור בפינלנד מצא כי יוני כסף שולטים בצמיחת חיידקי הלגיונלה.
היון המקביל ל- Ag + שנוצר כאשר חנקת כסף מתמוסס הוא יון החנקות. ליון זה הנוסחה "NO3-." יש לו מטען שלילי יחיד ומכיוון שהוא שלילי נקרא "אניון". זה היא קבוצת אטומים, ולא אטום יחיד, והיא מורכבת מחנקן מרכזי הקשורה לשלושה אטומי חמצן. יון החנקות נמצא באופן טבעי במזונות מסוימים כגון תרד. הוא נמצא גם בדשנים ובמוצרים אחרים. חנקתי יכול לגרום לדאגות בריאותיות אם אתם צורכים אותו בכמויות מספיקות.
מבחינה טכנית, כסף וחנקה לא יהיו היונים היחידים שנמצאים במים. כמובן שאם המים טמאים יתכנו יונים אחרים כמו נתרן וכלור במי מלח. גם אם המים טהורים לחלוטין, לעומת זאת, יהיו יונים נוספים. הסיבה לכך היא כי במים טהורים, אחוז קטן מאוד ממולקולות המים מתפרקות באופן ספונטני ליוני מימן (H +) ויוני הידרוקסיד (OH-). ה- H + שנוצר ואז משתלב עם מולקולות מים אחרות ליצירת יוני הידרוניום (H3O +).
