ניתן לסווג כימיקלים כחומרים כימיים עמידים ולא קבועים. כימיקלים משוחררים לסביבה על ידי פעולה אנושית. לדוגמא, ניתן להכניס חומר כימי לסביבה על ידי שימוש בחומרי הדברה. חלק מכימיקלים אלה מחזיקים מעמד בסביבה זמן רב, בעוד שחלקם מתעכבים לתקופה קצרה יותר.
כימיקלים מתמידים הם אותם כימיקלים הנוטים להחזיק מעמד בסביבה שנים לאחר שחרורם לתוכו. לוקח יותר זמן להסיר אותם מהסביבה לאחר סיום השימוש בהם. למשל, אם רוססו חומרי הדברה המכילים כימיקלים עמידים, קשה להוציא את הכימיקלים מהסביבה גם לאחר ששימשו את מטרתם. דוגמאות לכימיקלים עמידים הם פחמימנים כלוריים כמו אלדרין ולינדן.
כימיקלים לא קבועים הם אותם כימיקלים שמתעכבים רק לתקופה קצרה לאחר שחרורם בסביבה. קטגוריה זו של כימיקלים כוללת אורגנו-פוספטים כגון גותיון ומלאתיון. כמו כן, פחמימנים כלוריים כגון אנדוסולפן נכנסים לקטגוריה זו.
מחצית החיים של כימיקל היא הזמן שלוקח למחצית החומר להתפרק ולהתנוון. במקרה של כימיקלים מתמשכים, מחצית החיים שלהם עשויה לנוע בין חודשים לעשורים. במקרה של כימיקלים לא קבועים, מחצית החיים שלהם קצרה כמו שעות ויכולה להימשך שבועות לכל היותר.
כימיקלים לא קבועים נוטים להיות בעלי פעולה רעילה מיידית יותר מאשר כימיקלים עמידים. כימיקלים לא קבועים נוטים להשפיע על בני אדם, וגורמים להרעלה, תוך מספר שעות לאחר המגע. ברגע שהם מתנוונים, הם כבר לא מהווים איום רעיל. לעומת זאת, כימיקלים מתמידים נוטים לחשוף את השפעותיהם המסוכנות לטווח הארוך. בני אדם שנחשפו לכימיקלים מתמשכים עלולים לפתח סרטן ומחלות כבד. מכיוון שכימיקלים מתמידים מתעכבים בסביבה, הם נוטים להשפיע על בעלי חיים מסוימים יותר מאחרים. לדוגמא, קיים חשש כלשהו כי חשיפה לכימיקלים מתמשכים עלולה לפגוע ביכולות הרבייה של יצורים כמו בז העד וחותם.