בעירה מתארת תהליך כימי לפיו חמצון מהיר מייצר חום. במונחים יומיומיים, זה התהליך שמייצר חום בערב קר כשמדליקים אח באח. בעירה דורשת שלושה דברים להתרחש: מקור הצתה ראשוני, כגון התאמה; דלק, כגון עצי הסקה; וחמצון, המכונה חמצן. הבעירה מביאה למספר מוצרים: במקרה של בעירה אורגנית, פחמן דו חמצני, מים ואנרגיה.
תהליך בעירה
בעירה, קשרים כימיים נשברים ונוצרים קשרים חדשים. נדרשת אנרגיה כדי לשבור את הקשרים המולקולריים: אנדותרמית חלק מהתהליך. כאשר נוצרים קשרים חדשים, בינתיים, משתחררת אנרגיה: אקסותרמי חלק מהתהליך. אם התהליך הכולל מייצר יותר אנרגיה ממה שהוא משתמש, סכום התהליך הוא אקסותרמי ומייצר אנרגיה כחום או כחום ואור. אם חומר מייצר תגובה אקסותרמית, נאמר שהוא דליק.
הניצוץ
כאמור, כל תהליך בעירה דורש זרם אנרגיה ראשוני כדי לשבור את הקשרים הראשונים. מקור הצתה, כמו ניצוץ או להבה, מספק אנרגיה זו. לאחר שתהליך הבעירה מתחיל לייצר אנרגיה (אקסותרמית), תהליך הבעירה נמשך עד שהוא צורך את הדלק או את החמצון לחלוטין. במילים אחרות, תהליך אקסותרמי נתמך בעצמו ברגע שהוא מתחיל.
המגיבים
המגיב הנדרש הראשון בעירה הוא דלק. רבים מדלקים אלה, הנקראים דליקים, הם אורגניים. חומרים אורגניים מכילים פחמן, מימן וחמצן. עם זאת, כמה חומרים אנאורגניים, כמו מגנזיום, הם גם דליקים. המגיב הנדרש השני בעירה הוא חמצון. חמצן הוא החמצון האוניברסלי ונדרש לכל בעירה. הבעירה לא תתרחש ללא שני המגיבים הללו. הוצא את הדלק מאש והוא כבה. כמו כן, הסר את החמצון - על ידי חנק את הלהבות - והאש גם כבה. זו המטרה שעומדת מאחורי מטפים.
המוצרים
בעירה של חומרים אורגניים יוצרת מספר מוצרים. התוצר הראשון של הבעירה האורגנית הוא פחמן דו חמצני. התוצר השני של הבעירה האורגנית הוא מים, המשתחררים בדרך כלל כאדי מים. התוצר השלישי של הבעירה האורגנית הוא אנרגיה, המשתחררת כחום או כחום ואור. מכיוון שישנן מולקולות אחרות ברוב הדלקים, תהליך הבעירה אינו נקי לחלוטין. פירוש הדבר שהוא מייצר כמויות קטנות של חומרים אחרים, שרבים מהם עלולים להזיק. בעירה אנאורגנית אינה מייצרת פחמן דו חמצני או מים. לדוגמא, כאשר מגנזיום (דלק) מגיב עם חמצן (חמצון), התוצאה של תהליך הבעירה היא תחמוצת מגנזיום וחום. הקבועה בעירה, ללא קשר לדלק, היא שחרור האנרגיה כחום או כחום ואור.