המאפיינים של פוליאתילן

פוליאתילן הוא חומר פלסטי המכונה טכנית תרמופלסטי. תרמופלסטיק פירושו שכאשר הוא מחומם הוא הופך לנוזל ולא לשריפה, וכאשר הוא מקורר מקבל את התכונות של מוצק. פוליאתילן משמש ביישומים רבים החל משקיות מכולת מפלסטיק וכלה במיכלי פלסטיק כבדים.

פוליאתילן, כמו כל הפלסטיק, הוא חומר מבוסס פולימר, כלומר הוא מורכב משרשראות ארוכות של מולקולות זהות. מולקולת הפוליאתילן מורכבת באופן ספציפי משני אטומי פחמן קשורים כפולים, שלכל אחד מהם שני אטומי מימן המחוברים אליו. בשל אופיו החוזר על עצמו, פוליאתילן יכול ללבוש צורות מבניות רבות.

במצב נוזלי, פוליאתילן משמש כחומר שניתן ליצוק, להזריק וליצוק בעוביים ובצורות שונות ליצירת מוצרים שמישים רבים ושונים. בצורתו המוצקה, פוליאתילן משרת מטרות רבות. פריטי פלסטיק מאוליאתילן נפוצים כוללים מיכלי מזון, מעטפת מכשירים ושקיות אשפה.

פוליאתילן סונתז לראשונה על ידי הנס פון פכמן, כימאי גרמני שגילה אותו במקרה כשחימם דיאזומטאן. רק בשנת 1939 הוצגה על ידי מייקל פרין שיטת ייצור תכליתית לפוליאתילן צפיפות נמוכה גרסת פוליאתילן שוחררה לשימושים תעשייתיים.

לפוליאתילן יש כמה מאפיינים הנדסיים רצויים. פוליאתילן בעל מבנה גבישי וככזה אינו מתמוסס בטמפרטורת החדר. כמו כן, פוליאתילן עמיד מאוד כימית, מה שהופך אותו למושלם לאחסון חומרים קאוסטיים ולשימוש ככלי מעבדה כימי במתקני מחקר. פוליאתילן משמש בדרך כלל גם במצבים שבהם חומרים מתכתיים אינם רצויים, כגון כאשר קורוזיה עקב מתכות שונות אינה נושא.

בהתחשב בכך שהוא עמיד מאוד בפני חומרים כימיים וממיסים כימיים, פוליאתילן נותר חומר רב פעמי עמיד לשימוש לאינספור יישומים שיוצרים פלסטיק. פוליאתילן גם ניתן למיחזור וככזה מסייע בהפחתת ייצור המזבלות ובהוזלת עלויות החומרים של עסקים ארגוניים ושל צרכנים ביתיים כאחד. הרבגוניות שלו הופכת אותו לחומר שהחברה עושה בו שימוש נרחב וייתכן שיהיה קשה למצוא לו תחליף.