שמן הידראולי ונוזל הידראולי הם מונחים שלעיתים משתמשים בהם להחלפה, אך הם לא בהכרח זהים. בעוד ששמן הידראולי הוא נוזל, נוזל הידראולי יכול להיות מורכב גם מנוזלים אחרים, כולל מים רגילים, תחליבי שמן מים ופתרונות מלח.
מכיוון ששמן הידראולי הוא דליק, הוא אינו מתאים לשימוש קרוב למקור הצתה. בלחץ גבוה, ספריי שמן יכול להתלקח. נוזל הידראולי פותח לאחר מלחמת העולם השנייה כפתרון לבעיה.
שמן הידראולי מורכב משמנים ותוספים המיועדים להעברת כוח תוך שימוש בחומר סיכה וקירור. השמן יעיל במגוון רחב של טמפרטורות ומפחית בלאי, חלודה וקורוזיה בציוד המשמש בתעשיות כמו חקלאות, כרייה ובנייה.
נוזלים הידראוליים משמשים מאותן סיבות זהות לשמן, אך יש לו שימוש רחב יותר במערכות רכב כמו תיבות הילוכים אוטומטיות, כמו גם בלמי כוח והיגוי. מערכות מטוסים דורשות גם נוזלים הידראוליים. לצמיגות יש חשיבות עליונה בבחירת נוזל.