גילוי האיזוטופ הביא עמו את האפשרות לפרוץ יסודות כימיים להרבה רכיבים קטנים ומבודדים שניתן להשתמש בהם בדרכים שונות. זה הפך את האפשרות לפיצול אטום למציאות. השימוש באיזוטופים בניסויים מדעיים נפוץ כיום, אך הופעתו החלה מהפכה בכימיה.
המונח איזוטופ שימש לראשונה הרופאה הסקוטית מרגרט טוד בשיחה עם בת דודתה, הכימאי הנודע פ 'סודי, בשנת 1913. פ. סבור כי סודי נקט בצעדים הראשונים בבידוד האיזוטופ על ידי ניוון אורניום. H.N. McCoy ו- W.H. מאוחר יותר הראה רוס באופן סופי את שיטת בידוד האיזוטופ הרדיואקטיבי של אורניום. ג'יי ג'יי. תומפסון ושותפו, פ.ו. אסטון, ערכו ניסויים רבים כדי להראות כי לחומרים רבים, כשהם מיוננים, יש מינים שהיו הרבה יותר כבדים מהתוכן העיקרי. בשנת 1931 הרולד אורי ו- G.M. מרפי גילה את השפעת האיזוטופים על מסת האטום.
המונח איזוטופ הוא שילוב של המילה היוונית איזוס, שמשמעותה שווה, וטופוס, המילה למקום. לפני גילוי האיזוטופ, ההנחה הייתה שמסת מספר האטומים הסטנדרטי ביסוד כימי היא המאפיין הבסיסי ביותר בצפיפות היסוד. איזוטופים הציגו לעולם מרכיב ביסוד שהיה קטן יותר מאטום ומקורו באטום. מרכיבים אלה היו לפעמים כבדים יותר במסה מאשר הכימיקל העיקרי.
גילוי האיזוטופ לא היה שימושי רק לכימיה אלא לתחומים רבים אחרים. השימוש המוכר ביותר באיזוטופ הוא בכלי נשק גרעיניים ובאנרגיה. ברפואה משתמשים באיזוטופים בפוטוסינתזה כדי לחקור את השפעת חילוף החומרים של בעלי החיים במזון. הם משמשים גם בהדמיית עצם ובטיפול בהקרנות לטיפול בסרטן. משתמשים באיזוטופים בחיישנים של גלאי עשן בבניינים. ארכיאולוגים משתמשים באיזוטופים של פחמן כדי לקבוע את גיל האובייקט, תהליך המכונה תאריך פחמן 14.
גילוי האיזוטופ הראה כי אין שני כימיקלים שיכולים להיות זהים. לחומרים שתופסים את אותה המיקום בטבלה המחזורית הכימית של יסודות ובעלי אותם תכונות כימיות יש הבדלים בגלל מרכיביהם האיזוטופים. הבדל משמעותי אחד הוא אופן הריקבון הרדיואקטיבי של יסודות כימיים דומים שתופסים את אותו מקום בטבלה המחזורית. האיזוטופ עצמו עשוי להיות בעל מסה כבדה יותר מכימיקל האב ההוא. איזוטופים אפשרו לבודד את הצורה הטהורה של חומר כימי.
גילוי האיזוטופ גרם לחוקרים לחשוב מחדש על הטבלה המחזורית. לאיזוטופים השפעות מובחנות ושונות על כל מינרל. לכל איזוטופ היו תכונות משלו ושימוש מובהק. איזוטופים השפיעו גם על המסה והצפיפות של כימיקול האם שלה. גילוי האיזוטופים הוא תהליך מתמשך ועם גילוי יסוד כימי חדש מבודדים איזוטופים חדשים בעלי תכונות ייחודיות משלהם.