כרישות הן תולעים מפולחות שחיות בזעם רחב של סביבות, כולל מים מתוקים, מים מלוחים וביבשה. הם הרמפרודיטים ומייצרים צעירים מביצים המאוחסנות בתוך פקעות. יש עלוקות טורפות ובולעות את טרפם בשלמותן, אך רובן טפיליות, נצמדות ועוברות על פני מארחיהן כששני דיסקים מוצצים מונחים משני קצות גופם. עלוקות מציצות דם משחררות למארחיהן כימיקלים מאלחשים, נוגדי קרישה ואנטיביוטיקה, כך שהנשיכה לא מורגשת, הדם זורם בחופשיות ואין סיכוי קטן לזיהום.
שִׁעתוּק
•••איגרושצ'ניק / iStock / Getty Images
כל העלוקות הן הרמפרודיטים, כלומר לכל אחת יש גם אברי רבייה זכריים וגם נקביים. עם זאת, הם מתרבים מינית - בדרך כלל על ידי שזירת גופם יחד. האיבר הגברי של העלוקה האחד משחרר זרע זרע, או כמוסה הסוגרת זרע, אשר מחוברים לאחר מכן לעלוקה השנייה. לאחר הצמדתו, הזרע יוצא מזרע הזרע ועושה את דרכו בעור העלוקה האחרת. לאחר שנכנס פנימה הוא עובר לשחלות ומפרה את הביציות.
ביצים
•••סרגיי לוקיאנוב / iStock / Getty Images
הכרישה מייצרת פקעות בהן ניתן להפקיד את ביציהן. עלוקה מפרישה את הפקעת שלה מבלוטות - הפקעת מכילה בתחילה את העלוקה עצמה. כאשר הפקעת מחליקה מגוף העלוקה, הביציות המופרות מתחברות לפקעת והולכות איתה. כרישות מצמידות את פקעותיהן למצעים כגון סלעים או צמחים.
לעתים קרובות, יש עיכוב בין הפריית ביציות לתצהיר ביציות; במקרה של סוג עלוקה אחד, עשויים לעבור עד 9 חודשים בין הזדווגות להפרשת פקעת. אצל מינים מסוימים התפתחות הביצית בתוך הפקעת קצרה כשבוע. אצל אחרים התפתחות הביציות אורכת זמן רב יותר ודורשת טיפול הורי רב יותר. למשל, פקעות דקיקות דופן דורשות שהעלוקה השומרת מכסה אותה בגופה עד שהביציות מתבגרות. עלוקות יילודים מתחברות לגוף המטפל שלהן, אותן הן משאירות ברגע שמארח מתאים נמצא בסביבה והן יכולות להאכיל. לאחר הארוחה הראשונה שלהם, הם עצמאיים לחלוטין.
צעירים
•••סרגיי לוקיאנוב / iStock / Getty Images
הכרישות הן אפימורפיות, כלומר עוברות בשלבי הצמיחה מבלי לשנות מהותית. לנוער המגיח מן הפקעת יש מספר קטעים זהה לכל חייו בניגוד לתולעי אדמה, המוסיפות מקטעים ככל שהם גדלים. בניגוד לתולעי אדמה, עלוקות אינן יכולות להתחדש בחלק מגופן שנותק. בשלב הנעורים עלוקות מדגימות שני סוגים של צמיחה בהתאם לסוגן. בעלי עיכול מהיר ניזונים באופן קבוע וגדלים ברציפות, ואילו בעלי עיכול איטי גדלים בקפיצות ויכולים לעבור פרקי זמן ארוכים ללא האכלה.
מבוגרים
•••sydeen / iStock / Getty Images
כרישות משיגות בגרות גם כשהן מגיעות למשקל גופן הקריטי או ברגע שהן מגיעות לבגרות מינית, תלוי בסוג. העלוקה הבוגרת הממוצעת אורכה בדרך כלל בין 15 ל- 30 מ"מ, אולם עלוקות באורך 200 מ"מ נמצאו באזורים טרופיים. הכרישות מתות לאחר ההתרבות פעם או, במקרים מסוימים, פעמיים. עם זאת, עלוקות עשויות לחיות חודשים או שנה לפני ההתרבות, והן יכולות לשרוד באותו פרק זמן בין האכלה.
מקורות אוכל
•••SergeyLukianov / iStock / Getty Images
מיני כרישה נוטים להיות ספציפיים ותוקפים דגים, דו-חיים, זוחלים, עופות או יונקים, עם מעט חפיפה. מקורות המזון שלהם משתנים באותה מידה כמו בתי הגידול שלהם ומינים שונים. עלוקה הניזונה בעיקר מעופות מים, למשל, יכולה להתחבר תחילה לכל חלק של הציפור ולעשות את דרכה לראש הציפור, שם היא מתחברת להאכיל או בעין הציפור או בפנים שלה נָחִיר.
כרישות הניזונות מיונקים אינן מבדילות בין פרות, סוסים, בני אדם או כלבים; כל יונק יעשה. כמו כן, עלוקות הניזונות מדגים אינן ניזונות אך ורק מסוג דג מסוים אחד, אלא ניזונות מכל דג.