בשנת 2013, תושבי עיירה באוקלהומה ליד העיר טולסה נבהלו ממראה התולעים האדומות הזעירות - רובן באורך של חצי סנטימטר לסנטימטר - במי השתייה שלהם. פקידי העירייה ניקזו וניקו את מיכל המים המקומי והחזירו את המים חזרה כעבור כמה ימים. עד אז פנו הפקידים למומחי בריאות וקבעו כי התולעים, הנדירות ב"קערת האבק "האמריקאית אך נפוצות בדרום מזרח, אינן מזיקות. עם זאת, תושבי העיר שתו בקבוקי מים שנתרמו על ידי וולמארט. אחרי הכל, מי רוצה לשתות מים תולעים?
מהן תולעי דם?
תולעי מים אדומות קטנות, המכונות "תולעי דם" בגלל המראה שלהן וגם בגלל שמרכיב החלבון בדם ההמוגלובין הוא זה שמעניק לתולעים את צבען, נמצאים באזורים רבים. הם מייצגים שני סוגים נפרדים של בעלי חיים, שאחד מהם הוא למעשה תולעת או קבוצת תולעים - מיני טוביפקס. השני הוא זבוב בשלב הזחל. אף סוג של תולעת דם לא נושך בני אדם, ולמרות שהם עלולים להטריד את הראייה, הם אינם פוצעים אנשים או מחליאים אותם.
מינים של Tubifex
תולעי דם של Tubifex כוללות כמה מינים מובחנים, שלעתים קרובות מכנים שמות מפתים כמו "תולעת ביוב". "תולעת דטרוטוס" ו"תולעת בוצה ". יצורים אלה הם תולעים שקשורות קשר הדוק למשותף שִׁלשׁוּל. הם מחולקים לפלחים מובחנים ואין להם ראש שניתן לזהות בקלות במבט אחד. לפעמים יש להם זיפים קטנים. בנוסף למינים האדומים קיימים סוגים שזופים, חומים ושחורים. הם נעים כפי שעושות תולעי אדמה, על ידי מתיחה ומשיכה, לעיתים קרובות בתחתית נחלי מים מתוקים.
ניתן לבלבל בין תולעי טוביפקס לבין תולעי שיער סוס, שנראות דומות אך אינן מפולחות ולכן נעות בכיפוף והתכופפות, לא במתיחה ומשיכה.
Chironomus Cloacalis
תולעי הדם של Chironomus Cloacalis הם חרקים. כמו חרקים רבים בשלב ההתפתחות של הזחלים, הם דומים למראה תולעים. צבעם האדום, כמו זה של תולעי טוביפקס, חייב לנוכחות המוגלובין.
לחרקים אלה יש ראשים מובחנים. יש להם חלקי לעיסה אך אינם נושכים בעלי חיים אחרים. במקום זאת הם משתמשים בחלקי הפה כדי להאכיל בחומרים אורגניים כמו צמחים. הם חיים בתחתית נחלים ובמים עומדים - לפעמים נאספים באשכולות גדולים. הם מעט גדולים יותר מתולעי Tubifex אך בדרך כלל הם ארוכים ביותר מסנטימטר וחצי בערך.
'יצורי ביוב' בצפון קרוליינה
בשנת 2009, קבוצה שאפתנית של תולעי טוביפקס עלתה לכותרות בראלי, צפון קרוליינה. תושב ובלוגר שהיה עד למה שתואר ככדור רפש פועם פרסם סרטון וידיאו ברשת, ואנשי העירייה שמו לב. כמו בתקרית תולעת הדם מחוץ לטולסה, פקידי העירייה קבעו במהירות שהתולעים אינן מזיקות וחלק נורמלי מחיי הביוב היומיומיים. אף על פי כן, המראה יוצא הדופן של אשכול טוביפקס מהפנט את הצופים.
