מינרלים הם מוצקים גבישיים אנאורגניים, המתרחשים בתהליכים ביו-כימיים בטבע כמו בלבה מקוררת או במי ים מתאדים. מינרלים אינם סלעים, אלא הם למעשה הרכיבים המרכיבים סלעים. למרות שהם משתנים בצבע ובצורה, לכל מינרל יש הרכב כימי מובהק.
באופן טבעי
מינרלים נוצרים על ידי תהליכים גיאולוגיים טבעיים. רוב המינרלים נוצרים מלבה מותכת, אידוי ים או נוזלים חמים במערות או סדקים. מינרלים המיוצרים במעבדה כמו אבני חן סינטטיות המיוצרים למטרות מסחריות אינם נחשבים למינרלים ממשיים.
מוצק
למרות שמינרלים משתנים בצורתם, בצבעם, ברקם (באופן שבו מינרל מחזיר אור) וקשיותם, כל המינרלים הם מוצקים בטמפרטורה נתונה. אם חומר אינו נמצא במצב מוצק, הוא אינו כרגע מינרל. לדוגמא, קרח הוא מינרל, אך מים נוזליים אינם. סולם מור, מדרג את קשיות המינרלים מאחד ל -10, 10 הוא הקשה ביותר. היהלום הוא המינרל הקשה ביותר. טלק הוא מינרל רך מאוד עם דירוג מוהר של אחד.
דוֹמֵם
מינרלים הם תרכובות אורגניות דוממות לחלוטין. אך ישנם יוצאים מן הכלל למוקדמות זו. ישנם חומרים אורגניים נדירים עם קומפוזיציות כימיות מובהקות שתויגו כ"מינרלים אורגניים ". המפורסם ביותר בחריג האוקסימורוני הזה הוא וולוויט. Whewellite הוא מרכיב באבנים בכליות ובפיקדונות פחם.
גְבִישִׁי
מרבית המינרלים יצמחו לצורת גביש, אם החלל מאפשר זאת. מרבצים מינרליים הם לעתים קרובות קטנים מכיוון שבדרך כלל יש מגוון מינרלים באותה הסביבה המתחרים על אותו חדר לגידול. המבנה הגבישי של מינרל קובע את קשיותו, המחשוף (כיצד הוא נשבר) וצבעו. ישנן שש צורות גביש שונות: מעוקב, טטרגונלי, אורתומבומי, משושה, מונוקליני וטריקליני.
הרכב כימי ספציפי
מינרל מוגדר על ידי ההרכב הכימי שלו. לעומת זאת, לסלע אין הרכב כימי ספציפי מכיוון שהוא מורכב ממגוון מינרלים. מינרלים מסווגים על פי הקבוצה האניונית שלהם. קבוצות המינרלים העיקריות הן יסודות טבעיים, סולפידים, סולפטים, תחמוצות והידרוקסידים, הלידים, פחמתי, חנקות, בוראטים, סולפטים, פוספטים וסיליקטים. סיליקה נמצאת בשפע בקרום כדור הארץ, ולכן סיליקטים הם הקבוצה הנפוצה ביותר של מינרלים.