מפולות שלגים הן קריסות פתאומיות ומהירות של שלג, הנפוצות במדרונות תלולים בהרים. מופעלות על ידי גורמים כמו הפשרות מהירות, אירועי גשם על שלג ו - ברוב המכריע של המקרים בהם מפולות שלגים גורמות לפציעה או מוות לאנשים - אנושיים פעילות, מגלשות מתנפחות אלה עשויות להגיע למהירות העולה על 320 ק"מ לשעה (200 קמ"ש) ולעקור 230,000 קוב (300,000 קוב) שלג באחת לְמַהֵר. מפחידים עבור כל מי שנתפס בדרכם, מפולות שלגים הם בכל זאת אלמנטים נורמליים בסביבת ההרים המחזירים רכיבים תזונתיים ויוצרים בית גידול.
מפולות מפולות כמו הפרעות אקולוגיות
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
למערכות אקולוגיות אלפיניות ותת-אלפיות, מפולת שלגים אינה חיובית ואינה שלילית: זו פשוט הפרעה אקולוגית אינהרנטית, בדומה לסופת רוח, אש בשדה קוצים או התפרצות געשית. הפרעות כאלה מטפחות מגוון נוף ויוצרות בתי גידול מובחנים משלהן. מדרונות מיוערים המופלים לעתים קרובות על ידי מפולות שלגים מראים בדרך כלל רצועות מובחנות - מסלולי מפולות או מצנחים - השונים במבנה ובהרכב המינים מהחורש שמסביב. בטווח האשדות, למשל, מצנחים מפולת שלגים מסומנים לעיתים קרובות בסבך נהדר וקשת של אלמון שקופיות ולעיתים ארז צהוב, לשניהם גבעולים גמישים המסוגלים לעמוד בשטף מדי פעם שֶׁלֶג.
בית גידול מפולות
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
עשבים עבותים, עשבי תיבול ושיחי שיח מתרבים במצנחי מפולות, ויוצרים מקור מזון עשיר למגוון רחב של בעלי חיים. בהרים של מערב צפון אמריקה, גם דובים שחורים וגם גריזלי מעדיפים לחפש את המסלולים הדחורים האלה, וחוגגים גרגרי יער, חבצלות תירס, פרת-פרנה וצמחייה אחרת - שלא לדבר על פגר מופשר מדי פעם של הרוג מפולת שלגים בעלי חיים. עצים המוטלים במגלשות השלג יוצרים מחסה נפילה לחרקים, מכרסמים, ציפורי שיר, מרטנים וכל מיני יצורים קטנים אחרים; אלה שנדפקו לנתיבי מים מגוונים מאוד את בתי הגידול בנחל. הריקבון של עצים ושיחים שנעקרו, שהושג על ידי שורה של פירוקי חרקים, פטריות ומיקרוביאלים, ממחזר חומרים מזינים לאדמה.
ייצוב שלג
•••arseny22 / iStock / Getty Images
בעוד שמגלשה בודדת מייצגת כמובן שלג משובש ועקור, הנחשב בקנה מידה גדול יותר, הוא יכול גם להיות מנגנון לייצוב אריזת השלג ההררית. עשרות "מפולות שלג" קלות עשויות ללוות שלג יחיד במדינה גבוהה. שקופיות קטנות למרחקים קצרים בדרך כלל יכולות למעשה להפחית את ההסתברות לגדול יותר "מפולת שלטים" אלימה על ידי התאמת צניעות של פריסת שלגיות לאבטחה ועמידה יותר עמדות.
מפולות מפולות ככוחות הרסניים
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
הם עשויים לבנות בית גידול ולגוון את הנוף, אך אין ספק שמפולות מפולות יכולות גם להרוג ולהרוס. בעלי חיים שנתפסו מחוץ לשמירה עשויים להיסחף אל מותם; יונקים פרסה המאכלסים את הארץ הגבוהה, כמו כבשי הרים ויעליים, יכולים להיות פגיעים במיוחד. לאורך ההיסטוריה, אובדן המפולות של חיי אדם ורכוש - מקווי שירות למתחמי אתרי סקי - היה משמעותי. מגלשות השלג באלפים סחפו כפרים שלמים ובמהלך מלחמת העולם הראשונה אלפי חיילים בכל פעם. גולשים, מטפסי הרים ופנאי נופש אחרים נמצאים בסיכון רב ביותר.