עמק השבר הגדול מייצג איזה סוג של פעילות גיאולוגית?

קרעים הם מקומות בהם קרום כדור הארץ מתפשט. עמק השבר הגדול מורכב ממרחב כה עצום שכזה, המשתרע על פני אלפי קילומטרים ממוזמביק למזרח התיכון. בתוך מערכת הבקע הדרמטית הזו נמצאים אתרים בולטים כמו הר קניה והר קילימנג'רו. עמק השבר הגדול הוא אתר הפעילות הגיאולוגית הגדולה.

בעבר, התואר "עמק השבר הגדול" שימש כמונח שמיכה לסדרה שלמה של קרעים המשתרעים ממזרח אפריקה ועד ללבנט. עם זאת, גיאולוגים מהמאה ה -21 בדרך כלל מכירים בשסעים אלה כקשורים זה בזה, אם כי לא בהכרח כחלק מאותה מערכת כוללת. קרעים אישיים בתוך הקבוצה כוללים את בקעת הירדן, המשתרעת מירדן לישראל ומקיפה את ים המלח, האדום. שבר ים, הכולל את גוף המים באותו שם, ומדרום יותר ליבשת אפריקה, מזרח אפריקה העצום והמורכב קֶרַע. לפעמים, כשאנשים מתייחסים לעמק השבר הגדול, הם מתייחסים לבקע במזרח אפריקה. קטע משמעותי במיוחד זה כולל ענפי משנה קטנים יותר, כמו שבר גרגורי - המשתרע מהים האדום ומפרץ אדן דרך אתיופיה, קניה ואל טנזניה - ושבר המערבי או אלברטין, שעובר באוגנדה למלאווי וכולל הרבה גדולים אגמים.

גיאולוגים מעריכים כי אוסף השברים הידוע בכינויו עמק השבר הגדול החל להיווצר לפני לפחות 25 מיליון שנה. במהלך תקופה זו חברו אפריקה וחצי האי ערב. ים סוף, המפריד ביניהם כיום, טרם היה קיים. תהליך המכונה קרע קרע את אפריקה וערב, ולכן הם שוכבים כעת על לוחות טקטוניים נפרדים, והאוקיאנוס ההודי הוצף בעמק השבר ויצר את ים סוף. הקרע הזה ממשיך להתפתח, כאשר ים סוף הולך וגדל. עובר לדרום, הלוח האפריקאי ממשיך להתפצל ברחבי השבר המזרח אפריקאי. כאן, הלוח הנובי, המכיל את מרבית אפריקה, נפרד מהלוח הסומלי, הנושא בעיקר את קרן אפריקה. מדענים צופים שככל שהקרע הזה ממשיך להתפתח, מים ממפרץ אדן עשויים לזרום כדי למלא את החלל המתרחב, בו בסופו של דבר יהפוך קרן אפריקה לאי גדול.

רוב העמקים השונים נמצאים מתחת לים; השבר המזרח אפריקאי הוא אחד הבודדים שנמצאים ביבשה. עמקי שבר יבשתיים כאלה שוכבים לעתים קרובות במקום בו לוחות טקטוניים מתחילים להיקרע זה מזה. תהליך הפרדה זה מכונה שבר והוא קשור להיווצרות גבולות לוח שונים. כאשר קרום כדור הארץ מתפרק לאורך גבול, האדמה שוקעת ליצירת עמק השבר. מגמה, או סלע מותך, מגיחה מתחת לאדמה כדי למלא את החלל ויוצרת קרום רענן. תהליך השסע עשוי בסופו של דבר להוביל להולדת יבשות חדשות לגמרי.

המאגמה המחלחלת כלפי מעלה כדי למלא חללים קרוםיים בעמק השבר יכולה להופיע דרך הרי געש. לפיכך, הרי געש רבים פעילים וחצי פעילים מפוזרים ברחבי האזור המכונה עמק השבר הגדול, כולל הר קניה והר קילימנג'רו. עם זאת, לא כל המגמה העולה מתפוצצת דרך הרי געש. חלקם פשוט נובעים מעלה מתוך סדקים, או סדקים, על פני כדור הארץ. ניתן למצוא מאפיינים גיאולוגיים אחרים, כגון מעיינות חמים וגייזרים, לאורך חלק מהקרעים הקשורים לעמק השבר הגדול. רעידות אדמה מתרחשות לעיתים קרובות לאורך תקלות באזור זה.