כיצד מופק זהב מזהב?

זהב נמצא בדרך כלל לבד או מסגסוג עם כספית או כסף, אך ניתן למצוא אותו גם בעפרות כמו קלברייט, סילבניט, נגיאגיט, פזיט וקרנריט.

רוב עפרות הזהב מגיעות כעת ממכרות פתוחות או ממכרות תת קרקעיות. העפרות מכילות לפעמים רק 5/100 אונקיית זהב לטון סלע.

בכל שיטות הזיקוק של עפרות זהב, בדרך כלל שוטפים ומסננים את העפרות במכרה ואז שולחים אותם אל הטחנה. בטחנה טוחנים את העפרות לחלקיקים קטנים יותר עם מים, ואז טוחנים אותם שוב בטחנת כדורים כדי לרסס עוד יותר את העפרה.

לאחר מכן ניתן להשתמש במספר תהליכים להפרדת הזהב מהעפרה. הטכניקות הנפוצות ביותר בארצות הברית משתמשות בציאניד בדרכים שונות. באחד מהם מכניסים את העפרות הטחונות למיכל המכיל תמיסת ציאניד חלשה ומוסיפים אבץ. האבץ גורם לתגובה כימית המפרידה בין הזהב לעפרות. לאחר מכן מסירים את הזהב מהתמיסה בעזרת מכבש פילטר.

בשיטת פחמן בעיסה מערבבים את העפרות הטחונות במים לפני שמוסיפים ציאניד. ואז מוסיפים פחמן כדי להיקשר לזהב. חלקיקי הפחמן-זהב מוכנסים לתמיסת פחמן קאוסטית, ומפרידים בין הזהב.

בשטיפת ערימה, העפרות מונחות על רפידות באוויר הפתוח והציאניד מרוסס מעליו, ולוקח מספר שבועות להדליק עד לבסיס אטום. לאחר מכן התמיסה נשפכת מהכרית לבריכה ונשאבת משם למפעל התאוששות שם הזהב. שטיפת ערימה עוזרת בהשבת זהב מעפרות שאחרת היה יקר מדי לעיבוד.