מאפיינים גיאולוגיים וגיאוגרפיים של מכרות זהב

מרבצי זהב נמצאים בסוגים שונים של סלעים ותצורות גאולוגיות, ומשתלבים בשתי קטגוריות כרייה: לוד (ראשוני) ופלסר (משני). מרבצי תאים כלולים בסלע שמסביב ואילו מרבצי מיקום הם חלקיקי אבק הנמצאים בנחלים וערוגות נחלים. מבחינה גיאוגרפית ניתן למצוא זהב בכל שבע היבשות, ובאוקיאנוסים העולמיים יש גם כמויות אדירות של זהב.

מרבצי תאים הם תוצאה של מגנה, טמפרטורה גבוהה ולחץ גבוה שמניחים זהב נוזלי מעלה מקראסטת כדור הארץ. מי קירור המחלחלים דרך הסלעים המטמורפיים מקשיח את הזהב, וכתוצאה מכך נוצרים מרבצי עפרות הוורידים דרך סלעי המשקע. מרבצי תור נמצאים בסלעים ישנים, מעל גיל 2.5 מיליארד שנים, השייכים לתקופה הגיאולוגית הארכאנית וליד הרי געש בקרקעית הים. בדרך כלל, גרניט, בזלת וקומיטיטים נמצאים יחד עם משקעים.

מרבצי מיקום הם ריכוזי זהב המועברים מסלעים סגורים דרך סחף וכוח המשיכה. זהב עמיד בפני בליה, אך פתיתים ואבק מועברים בקלות דרך זרמים המקיפים תצורות גאולוגיות הנושאות זהב. מרבצי מיקום מצטברים בערוגות נחל ובחול וחצץ, המכונים גם "חולות שחורים", והם כבדים יותר מסוגים אחרים של מינרלים. מינרלים אחרים המצויים בחולות שחורים כוללים מגטיט, קסיטנטה, מונאזיט, אילמניט, כרומיט, מתכות פלטינה ואבני חן מתישהו.

פיקדונות זהב נמצאים בצפון מזרח קנדה, ברזיל, רוסיה, קונגו, מצרים, אינדונזיה, קזחסטן ואוסטרליה. האוקיינוסים בעולם מכילים כמויות אדירות של זהב בתוך סלעי משקעים בקרקעית הים. היתרונות של כרייה תת-קרקעית כוללים פיקדונות גדולים ושטח אדמה ואוכלוסיות לא מושפעים. יתר על כן, זיהום ציאניד לא יהווה גורם מכיוון שההפקדות גדולות מספיק כדי להתאושש ללא שטיפה חומצית; עם זאת, טכניקות כריית קרקעית האוקיינוס ​​טרם פותחו בכריית זהב ברווחיות מקרקעית הים. קרקעית האוקיאנוס סביב פפאו גינאה החדשה תהיה ככל הנראה המקום הראשון שחיפושי כריית זהב יופעלו לאחר שפיקדונות הקרקע מנוצלים באופן מלא.

פוליטיקה ממלאת תפקיד בכריית זהב זמין מכל רחבי העולם. נכון לשנת 2011, היציבות הפוליטית בקנדה, בארצות הברית ובאוסטרליה תורמת לכריית זהב רווחית. דרום אפריקה, לעומת זאת, מספקת כמות משמעותית של זהב, אך חוסר יציבות פוליטית יוצרת אי וודאות ביחס לאספקה ​​ארוכת טווח.