מדוע מדבריות חשובים?

למרות המוניטין שלהם בהיותם שממות ריקות ויבשות, המדברים הם ביתם של שישית מאוכלוסיית העולם, והם מכסים למעלה מחמישית משטח האדמה. ניתן למצוא מדבריות בכל יבשת אחת, ולמרות שחסר להם מים, הם ממלאים תפקיד חשוב בסיוע לבעלי חיים, לבני האדם ולסביבה.

•••gorsh13 / iStock / Getty Images

רחוק מלהיות שוממות ריקות, רוב המדבריות הם ביתם של מגוון עצום של צמחים ובעלי חיים שהסתגלו לבית הגידול הקשה שלהם. מלבד הוספת המגוון הביולוגי של כדור הארץ, רבים מצמחים ובעלי חיים אלה מועילים לבני אדם. גמלים מבויתים במדבריות אסיה וצפון אפריקה היו חיות חבילה אמינות מזה אלפי שנים. צמחי מדבר כמו התמרים הם מקור מזון חשוב בצפון אפריקה ובמזרח התיכון; תמרים הם גם אחד המזונות המעובדים העתיקים ביותר בעולם, עוד מימי המקרא.

•••מיקה מקליין / iStock / Getty Images

מצבם היבש של מדבריות מסייע לקידום היווצרותם וריכוזם של מינרלים חשובים. גבס, בוראטים, חנקות, אשלגן ומלחים אחרים מצטברים במדבריות כאשר מים הנושאים מינרלים אלה מתאדים. צמחייה מינימלית גם הקלה על הפקת מינרלים חשובים מאזורי המדבר. על פי הסטטיסטיקה של האו"ם, מעל 50 אחוז מהנחושת העולמית מגיעה מדבריות במקסיקו, אוסטרליה וצ'ילה. מינרלים ומתכות אחרים כמו בוקסיט, זהב ויהלומים נמצאים בכמויות גדולות במדבריות סין, ארצות הברית ונמיביה. אזורי מדבר מחזיקים גם ב 75 אחוז ממאגרי הנפט הידועים בעולם.

•••gorsh13 / iStock / Getty Images

צמחי המדבר התאימו תכונות מיוחדות שיעזרו להם לשרוד באקלים מדברי קשה. מדענים מאמינים כי התאמות מסוימות המבוססות על כימיה יכולות להיות בעלות יישומים רפואיים בבני אדם. על פי דו"ח של האו"ם על התחזית הגלובלית של מדבריות, סקר שנערך לאחרונה על צמחים במדבר הנגב בישראל מצא צמחים שיכולים לשמש למלחמה במלריה.

•••דוברוסלאווה סולק / המרה / גטי אימג'ס

תנאים צחיחים הם אידיאליים לשימור חפצים ושרידים אנושיים. שרידי אדם חנוטים שנמצאו במדינות כמו פרו, סין ומצרים לימדו ארכיאולוגים של ימינו על תרבויות קדומות. למשל, במרץ 2010 דיווח ה"ניו יורק טיימס "כי מדענים העובדים במערב סין גילו בית קברות בן 4,000 שנה של 200 גופות עם תווי פנים אירופיים. תגליות מסוג זה עוזרות לעצב את ההבנה המודרנית של אופן התהוותן של חברותינו לראשונה.

•••EcoPic / iStock / Getty Images

על פי מאמר ב- Science Daily באפריל 2008, חולות מדבר הם כיור פחמן חשוב על פני כדור הארץ. מדענים גילו כי חיידקים החיים בחולות מדבר קלהארי באפריקה עוזרים לאסוף ולאחסן פחמן דו חמצני מהאוויר. מכיוון שפחמן דו חמצני הוא אחד הגורמים העיקריים להתחממות כדור הארץ, חולות מדבריים אלה עשויים למלא תפקיד קריטי במניעת כניסת פחמן דו חמצני נוסף לאטמוספירה.