עטלפים סובלים מבעיית תפיסה ציבורית. הרבה מהנבלים על ידי תרבויות המערב, חלק גדול מהציבור הרחב מקשר עטלפים עם ליל כל הקדושים, קברות ואלטר-אגו של רוזן טרנסילבני צמא-דם. בניגוד לדעה הרווחת, הם אינם מכרסמים מעופפים, ולא מתכוונים להדביק אותך במחלות קטלניות.
למען האמת, עטלפים הם יונקים ארוכי טווח, אינטליגנטים ולא מזיקים, שתרומתם מאחורי הקלעים לכלכלה האנושית ולמערכות האקולוגיות נעלמה מעיניהם זה מכבר. אבל איומים חדשים מפטרייה והרוחות הנושבות של אנרגיה מתחדשת מסכנים לא רק את המשך קיומם, אלא גם יתרונות של מיליארדי דולרים הקשורים למחבט.
היתרונות האנושיים של עטלפים
הקשר של עטלפים לערפדים אירוני במקצת בהתחשב בכך שרק שלושה מתוך יותר מ -1,200 המינים הידועים צורכים דם וכולם חיים באמריקה הלטינית, ולא בטרנסילבניה. רוב העטלפים ניזונים מחרקים, פירות או צוף. בשנת 2011, מומחה העטלפים של אוניברסיטת בוסטון, תומאס קונץ, ועם מחבריו המשותפים פרסמו מחקר שמכמת את היתרונות האקולוגיים והכלכליים המשמעותיים, אך לעתים קרובות לא מוערכים, הניתנים על ידי עטלפים.
עטלפים אוכלים חרקים, המהווים 70 אחוזים מכל מיני העטלפים, יכולים לצרוך שני שליש מגופם משקל בחרקים בכל לילה, כולל מזיקים שיכולים להשמיד גידולים ולהעביר מחלות לבני אדם בעלי חיים. בשנה אחת בלבד מיליון עטלפים צורכים שווה ערך ל 694 טון חרקים.
באזורים טרופיים, עטלפי אוכלים צוף ממלאים תפקיד חיוני בפיזור זרעים ואבקנים. עטלפים הם מאביקים חשובים ביותר של האגבה המקומית המשמשת לייצור תעשיות טקילה ומסקל, במיליוני דולרים במקסיקו. גידולי מזומנים אחרים שמשרתים עטלפים כוללים מנגו, בננות, תאנים, פפאיה, אבוקדו, חמאת שיאה ושלל מיני נוי ועץ.
צואת עטלפים - גואנו - נכרה לדשן ומספקת חומרים מזינים חיוניים לדגים השוכנים במערה ולסלמנדרות בסכנת הכחדה. עטלפים מספקים גם ערכים תרבותיים ואסתטיים. תצפית עטלפים במושבת גשר שדרת הקונגרס, ביתם של 1.5 מיליון עטלפים זנב חופשי, מניבה מעל 3 מיליון דולר בהטבה כלכלית ישירה לעיר אוסטין, טקסס מדי שנה.
אפוקליפסה של בת
בעולם, השפלה של בתי גידול והסחר בבשר שיח הפחיתו אוכלוסיות של עטלפים רבים שאוכלים פירות וצוף. בצפון אמריקה, עתידם של מינים רבים של עטלפים חרקים תלוי במאזן בגלל תמותה חסרת תקדים הנובעת מהאיומים שעד כה לא היו ידועים על תסמונת האף הלבן ואנרגיית הרוח התפתחות.
תסמונת האף הלבן הופיעה לראשונה בעטלפים בצפון אמריקה בשנת 2006 ומאז סחפה את פני 31 מדינות וחמישה מחוזות קנדיים, בעיקר במזרח התיכון ובמערב התיכון, עם המקרים האחרונים בוושינגטון מדינה. תוך פחות מעשור הוא נהרג יותר מ -5.7 מיליון עטלפים, שיעור תמותה שתוארו על ידי מדענים כ"ירידה הכי נרחבת של חיות הבר בצפון אמריקה בהיסטוריה המתועדת. "
כפי שהשם מרמז, עטלפים הנגועים בפטרייה הארסית ואוהבת הקור - Pseudogymnoascus הרסנים - לפתח גידול לבן מטושטש סביב פרצופיהם וכנפיהם. מלבד השמדת קרומי כנפיים ורקמות, זה מונע ממתן תרדמה מלאה, גורם להם לאבד את מאגרי השומן החורפיים הדרושים ולמעשה רעבים למוות. מושבות נגועות ראו תמותה העולה על 90 אחוזים.
"עד כה לא הצלחנו להאט את התפשטותה", אמר דן טיילור, ביולוג מטעם הבת לשימור בת. "עם זאת, כעת אנו יודעים הרבה יותר על מחזור החיים של הפטרייה, והיו כמה מחקרים מבטיחים דבר המצביע על כך שחיידקים מסוימים המופיעים באופן טבעי שנמצאים על עור העטלפים ובאדמה יכולים לעכב את צמיחתו. "
אם התפשטות הפתוגן לא נעצרה מינים רבים ייכחדו בתוך 20 שנה, העטלף החום הקטן מבין אלה. לאחר העטלף הנפוץ ביותר בצפון אמריקה עם מספרים במיליונים, אוכלוסיות עטלפים חומות קטנות נפלו ביותר מ 75 אחוז. מלבד היותו אחד היונקים הארוכים ביותר של כדור הארץ בגודלו, עם אורך חיים של עד 35 שנה, העטלף החום הקטן הוא מזין רעשן שיכול לצרוך כמעט כל משקל גופו בחרקים כל אחד לַיְלָה.
במקביל, כמה מיני עטלפי עצים נודדים הושפעו מהתפתחויות באנרגיית הרוח. בין השנים 2000 ל 2011, עד 1.3 מיליון עטלפים מתו מהתנגשויות בטורבינות הרוח או מברוטראומה, הפגיעות הפנימיות כתוצאה משינויי לחץ מהירים ליד הלהבים.
מאז תחילת שנת 2000, עטלף שימור העטלפים ואחרים עובדים עם התעשייה לפיתוח אסטרטגיות לצמצום או ביטול מספר העטלפים שנהרגו בחוות רוח. הגדלת מהירות החיתוך של טורבינת הרוח - מהירות הרוח בה הלהבים מתחילים להסתובב - הוכחה כמפחיתה את התמותה ביותר מ- 50 אחוזים. מכשירים המותקנים בטורבינות המייצרים גלי קול קולי עשויים גם להפחית הרוגים על ידי הרתעת עטלפים ממקורות קול.
בשנת 2008 היה קונץ שותף למחקר שניסה לכמת את ההשלכות הכלכליות של הפסדים משולבים אלה. החוקרים העריכו כי אובדן העטלפים לחקלאות בצפון אמריקה עשוי לרדת בטווח של 3.7 עד 53 מיליארד דולר בשנה.
תנופה ביחסי ציבור
מלבד הערך התועלתני, טיילור מקבל בהכרח שאלות על כלבת.
"בעוד עטלפים יכולים לעבור כלבת, זה נדיר ביותר," אמר.
על פי המרכזים לבקרת מחלות, בין השנים 1997-2006 רק 17 מקרי כלבת אנוש בארה"ב נקשרו לעטלפים. בהקשר, בכל שנה נהרגים בממוצע 20 איש על ידי בקר.
בין אם מדובר באיום של הרבה יותר יתושים או באובדן מרגריטות וטוסט אבוקדו, תפיסת העטלפים של אנשים משתנה לטובה, לדברי טיילור. למען העטלפים ובני האדם, הערכה זו צריכה להתבצע במימון נוסף למחקר ושימור.