בעלי חיים של המערכת האקולוגית התהומית

אזור האוקיאנוס שנמצא בין 3,000 ל -6,000 מטר (או 9,800 ו -19,700 רגל) מתחת לפני האוקיאנוס נקרא אזור התהום. הטמפרטורות כאן קפואות והלחצים גדולים פי מאות מאלו שעל פני הים. אזור התהום הוא עולם מוזר וקשה שנראה לא מותאם לתמיכה בחיים. אך החיים מצאו דרכים לשגשג כאן, בכל זאת.

פוטוסינתזה באוקיאנוס מתרחשת בשכבות העליונות המוארות בשמש. כאשר אורגניזמים החיים בשכבות עליונות אלה מתים, שרידיהם נסחפים אט אט לכיוון קרקעית האוקיאנוס כמו שלג רך. בעלי החיים של מישור התהום מסתמכים על זחלן זה למאכלם. חלקם מסתמכים על כך ישירות, בעוד שאחרים אוכלים אורגניזמים שאוכלים דטרוס. היוצא מן הכלל היחיד לכך נמצא סביב קרעים בהם לוחות טקטוניים מתפשטים וקרקעית ים חדשה נוצרת. באזורים אלה, מינים מסוימים של חיידקים יכולים לרתום אנרגיה כימית לייצור מזון בעצמם, ובתורם, להפוך למזון עבור חיות תהום אחרות כמו תולעי צינור. רבים מחיידקים אלה, למשל, ממירים מימן גופרתי לגופרתי ומאחסנים את האנרגיה המופקת מתגובה זו כאנרגיה כימית על ידי סינתזה של תרכובות על בסיס פחמן.

מעמקי האוקיאנוס אינם חוקרים, ולכן לא ידוע כרגע כמה מינים מאכלסים את המערכת האקולוגית התהומית. כאשר מדענים אוספים דגימות תהום לצורך מחקר, הם מוצאים לעתים קרובות מינים חדשים לחלוטין למדע. בהשוואה למדפי היבשת, הים העמוק מאוכלס גם בדלילות רבה, בעיקר משום שזמינות המזון כה מוגבלת. לבעלי החיים החיים כאן קצב חילוף חומרים איטי מאוד בגלל הטמפרטורות הקפואות של מי האוקיאנוס והם אוכלים רק מדי פעם - לעתים לעתים רחוקות אחת לכמה חודשים. החגיג הארוך בצבע ורדרד, למשל, יכול להימשך שבעה חודשים בלי לאכול מכיוון שהמטבוליזם שלהם איטי כל כך.

חיות מישור התהום שייכות לאותן קבוצות כמו חיות המדף היבשתי; אתה יכול למצוא שם תמנונים, דיונונים, דגים, תולעים ורכיכות. אך לבעלי החיים של מישור התהום נוטים להיות התאמות מיוחדות שיעזרו להם להתמודד עם סביבתם יוצאת הדופן. רוב בעלי החיים במישור התהום נוטים להיות קטנים, למשל, אך בדרך כלל יש להם בטן גדולה וגמישה ופה גדול. מכיוון שקשה למצוא אוכל, הם צריכים לבלוע כמה שהם יכולים כשהם מוצאים אותו - ורצוי לאחסן חלק ממנו, מכיוון שהארוחה הבאה שלהם יכולה לבוא זמן רב. לדוג הצפע, למשל, יש גולגולת צירית שהוא יכול להסתובב כלפי מעלה כך שהוא יכול לאכול דגים גדולים, בטן גדולה מדי לאחסון אוכל רב, וסט ניבים אכזרי למראה כדי להמעיט עליה טֶרֶף.

חיות תהום רבות הן ביולומינסנטיות, כלומר הן יכולות לייצר את האור שלהן. יכולת זו חשובה מכיוון שים העמוק חשוך לחלוטין, והיכולת לייצר אור יכולה לעזור לדגים לפתות את טרפם, למצוא טרף או למשוך בני זוג. לעיתים קרובות יש להם עיבודים מיוחדים שיעזרו להם להתרבות, מכיוון שמציאת בני זוג בעולם האפל והדלוש במישור התהום יכולה להיות משימה מאתגרת. לדוג 'דג אנגלי, למשל, ממש מתחבר פיזית לנקבה, ומשתמש בדמה למאכל, כמו טפיל, ומפרה את ביציה בתמורה.