המייפל היפני, או Acer palmatum, הוא עץ נוי בעל צללית ייחודית ומוכרת. העלים אופייניים לכל מיני האסרים, אך הם בגוונים שונים של אדום, כתום או סגול. מייפל יפני מייצר את צבעו הטוב ביותר בשמש מלאה - אך מעלה את השאלה כיצד פוטוסינתזה של הצמח ללא עלים ירוקים. כלורופיל הוא מרכיב חשוב בפוטוסינתזה והופך את העלים לירוקים. כלורופיל ואור יוצרים יחד תהליך הקולט פחמן דו חמצני ומים, שהופכים לפחמימות או לאנרגיית צמחים. נראה שלעלים אדומים אין כלורופיל, אך הוא כלול בעלה.
צבע מורכב ממגוון גוונים המשתקפים דרך מנסרה של אור. עלי עץ מכילים מגוון פיגמנטים שיוצרים את הגוונים הללו. הם כלורופיל, קרוטנואידים ואנתוציאנינים. כלורופיל סופג את הגוונים האדומים והכחולים באור ומשאיר אחריו ירוק, וזה מה שאנחנו רואים. קרוטנואידים סופגים כחול-כחול-ירוק ואנתוציאנינים סופגים ירוק, כחול-כחול-ירוק. קרוטנואידים נראים כתומים או צהובים בעינינו, ואנתוציאנינים נראים אדומים או סגולים.
פוטוסינתזה אינה יכולה להתרחש ללא אור שמש וחמצן. השניים משולבים יוצרים פחמן דו חמצני אשר מעובד על ידי כלורופיל. הכימיקלים הנוצרים מהתהליך הם חמצן המשתחרר מהצמח ופחמימות או סוכרים. אלה מאוחסנים במערכת כלי הדם של הצמח למאכל. כלורופלסטים הם איברים קטנים הכלולים בכל תא בעלה של צמח. הם נמצאים במקום בו מתרחש תהליך הפוטוסינתזה. אברונים קטנים אלה הם המקום בו פחמן דו חמצני והמים משתלבים עם אנרגיית השמש והמינרלים ליצירת סוכר.
עלים אדומים מכילים את האנתוציאנין שעושה את הצבע האופייני. העלים מכילים גם כלורופיל, אך רמות האנתוציאנין גדולות בהרבה. באזורים מוצלים, העלים נוטים להחשיך ולהיראות בוציים מכיוון שהצמח צריך לייצר יותר כלורופיל כדי להניע את תהליך הפוטוסינתזה. זו הסיבה שרוב המייפים היפניים מייצרים את צבעם הטוב ביותר בשמש מלאה כאשר אין צורך בעודפי כלורופיל בכדי לאסוף את אנרגיית השמש. הרמות הנמוכות יותר של כלורופיל עדיין מספיקות כדי שהאדר היפני יוצר אנרגיה.
המייפל האדום היפני מגיע במגוון רחב של צבעי אדום ושזיף ואפילו מגוון ירוק ורוד עד אדום מגוון. צבע הסתיו מדהים ועשוי להימשך מספר שבועות. אנתוציאנינים עשויים לשמש כמסך שמש ולכן כאשר עלי הצמח הופכים לצבעים בסתיו האנתוציאנינים עוזרים להגן על העלה לשנייה האחרונה, כך שהוא יכול להמשיך לספק אנרגיה לצמח. אנתוציאנינים הם גם מסיסים במים, מה שמשנה את נקודת הקפאה של העלים ועשוי לעזור למייפל להחזיק עלים זמן רב יותר כדי לאסוף יותר אנרגיה.