היווצרות סלעי נהר דורשת הזזת מים וסלעים קטנים יותר. סלעים הנשחקים בקלות על ידי מים יוצרים ככל הנראה סלעי נהר. סלעים אופייניים עם קצוות משוננים יכולים ליפול בקרקעית נהר או ערוץ נחל או להישאר על גדת הנהר. מהירות הנהר קובעת כמה מהר הסלע הופך לסלע נהר.
בנהר, מים זורמים ללא הרף מעל הסלעים. תנועת המים כשלעצמה אינה מזגייה את הסלעים, אלא שהמים נושאים עימם חתיכות קטנות יותר של סלעים, משקעים וסחף. פיסות אבנים שבורות זעירות אלה פוגעות בסלעים בתחתית הנהר, ושוברות חלקים מהם, אותם נושא הנהר. ככל שהמים נעים מהר יותר, כך יותר משקעים זורמים מעל סלעי הנהר, ומזרזים בליה.
שחיקה מתרחשת כאשר החלקים שנשברו מהסלע נסחפים על ידי הנהר. פיסות סלע אלה יוצרות את החול והבריכה לאורך גדות הנהר ולפתחו של הנהר. בסופו של דבר, נחל צר מתרחב לנהר גדול. זה מאט את מהירות המים, וחלק מהחתיכות השבורות של סלעי נהר (משקעים) נופלות לקרקעית ערוץ הנהר. דלתות נהרות נוצרות בדרך זו כאשר המים מהנהר נעים לאט מאוד בפיו שם הם זורמים לגוף מים גדול יותר.