מה יקרה אם שריפת יער הרסה מערכת אקולוגית?

שריפות יערות הן תופעת טבע, ויערות התפתחו להתמודד איתן. הרסני ככל שנראה שריפות יער, לעתים קרובות יערות צומחים בעקבותיהם. אולם במקרים מסוימים שריפות יערות כה חזקות עד כי הן גורמות נזק חמור לקרקע שעלול להימשך שנים ואף עשורים לתקן.

מינים של חלוצים הם הראשונים שעוברים לגור ביניהם ונוכלים מחדש את הנוף הזר של יער לאחר שריפה. לעיתים קרובות לצמחים קשוחים אלו יש התאמות מיוחדות ההופכות אותם למתאימים היטב להתחרות בסביבה שלאחר השריפה. בפרח השמיכה, למשל, יש זרעים שיכולים לנבוט ולהשתרש לאחר שריפה ולהישאר בר קיימא בקרקע למשך שנתיים בלבד. ככל שמינים חלוצים גדלים, הם יוצרים את התנאים הדרושים להחזרת המין מהיער המקורי. בחלק מהיערות הקנדיים לאחר שריפות, למשל, אספסנים הם בין העצים הראשונים שחזרו, ועצי אשוחית שחורה מהיער המקורי יכולים להכות שורשים בצלם. בסופו של דבר המינים המקוריים הללו גובשים את החלוצים ותופסים את מקומם. ככל שהמין המקורי הופך לדומיננטי, הם יוצרים יער דומה לזה שהיה קיים לפני השריפה. מחטים ופסולת מצטברים מספקים את הדלק הדרוש לשריפה נוספת והמעגל חוזר על עצמו שוב.

במקרים מסוימים שריפות יער נשרפות כל כך חמות ונעשות עזות כל כך עד שהן גורמות נזק חמור לקרקע, ומשנות אותה בדרכים שיכולות למנוע התאוששות במשך שנים ואף עשורים. פסולת מצטברת מהווה גורם סיכון מרכזי לשריפות קשות אלו. אם שכבת הפסולת והפסולת על רצפת יער לפני השריפה עבה מאוד, האש עשויה לנוע לאט ולהגיע לטמפרטורות גבוהות מאוד. זו אחת הסיבות לכך ששריפות קטנות מעת לעת חשובות לבריאותן של מערכות אקולוגיות רבות ביער: הם מונעים הצטברות של פסולת ופסולת העלולים להוביל למגה-אש הרסנית בהרבה מאוחר יותר.

שריפות בטמפרטורה גבוהה עשויות לגרום לקרקעות להדוף מים או להידרופובי על ידי אידוי תרכובות הידרופוביות המתמצות מחדש על חלקיקי אדמה, ומצפות אותן בשכבה דוחה מים. ברגע שהאדמה הידרופובית היא סופגת הרבה פחות מים, מה שמקשה על צמחים להכות שורשים ומשאיר את הנוף לאחר השריפה פגיע מאוד לסחף. שחיקה גוררת קרקע עליונה יקרת ערך וחונקת נחלים ונתיבי מים, מה שמקשה על מינים חלוצים ליישב את הארץ. אפר מהאש מחמיר את הבעיה, מחנק נקבוביות באדמה כדי שהמים לא יוכלו לחדור. אדמה לאחר שריפה קשה עלולה להישאר הידרופובית במשך חודשים ואף שנים לאחר השריפה, אם כי בדרך כלל החלקיקים מאבדים את ציפוים ההידרופובי בתוך שש שנים או פחות.

עיקור קרקעות מתרחש כאשר שריפה חמה ואיטית הורסת פטריות אדמה וחיידקים. החיידקים והפטריות בקרקע ממלאים תפקיד קריטי במתן חומרים מזינים לצמחים החיים שם. עיקור קרקעות יכול לעכב את התאוששות היער במשך שנים רבות לאחר השריפה. לפעמים נדרשות עד 12 שנים עד שפעילות חיידקי האדמה מגיעה לרמות לפני השריפה. שריפות יער עזות גם מפחיתות את כמות החנקן הזמין באדמה, מה שמקשה על צמחים וחיידקים להתיישב מחדש. ככל שטמפרטורת האש גבוהה יותר, כך האפקט הזה נעשה חמור יותר.

מינים פולשניים קשים עשויים להתיישב בנוף שלאחר השריפה, ואז למנוע את החזרת המינים המקוריים המקוריים. מטאטא סקוטי, למשל, הוא זן פולשני שהתיישב באזורים בסיירה נוואדה לאחר שריפות ביעילות כה רבה, עד שהמין המקורי לא הצליח לחזור. במקרים כאלה, ייתכן שהמערכת האקולוגית המקורית לעולם לא תשוחזר, מכיוון שמערכת אקולוגית חדשה שבמרכזה מינים פולשניים שאינם ילידים תפסה את מקומה.