נמלים נוצרות כתוצר לוואי של נמלים פועלים החופרות מנהרות תת קרקעיות. למעשה, נמלים באופן כללי מעבירות יותר אדמה (אדמה) מכל אורגניזם אחר, כולל תולעי אדמה. כאשר נמלים העובדות חופרות את מנהרות המושבה, הן משליכות את האדמה העקורה על ידי נשיאתה חזרה מהמושבה והפקדתה בסמוך לכניסה. הם גם משליכים את כל האשפה שנמצאת במושבה בדרך זו. הם נושאים את חתיכות הלכלוך הזבל האלה בלסת התחתונות שלהם. בדרך כלל, שילוב החומרים הזה מושלך בחלק העליון של הנמלה, כך שהוא לא מחליק לאחור במורד החור לתוך המושבה, אם כי כמה מיני נמלים עובדים על טיפוח צורה ספציפית שלהם נמלים.
נמלים הן פשוט ערימות של אדמה דקה, חול או חרסית, לפעמים עם מחטי אורן. בדרך כלל אין בהם שום סוג של סלעים או חלוקי נחל, מכיוון שהפריטים האלה כבדים מכדי שנמלה עובדת יכולה לשאת. יש מיני נמלים המשתמשים במקלות זעירים, אותם הם מערבבים עם לכלוך או חול, ויוצרים תל חזק שמציע הגנה מפני מזג האוויר. לעתים קרובות האדמה מכילה זרעים, הנובטים וצומחים על גבי הנמלה, ומסווים למעשה את צורתו ומראהו.
כל גבעות הנמלים שזורות בתאים רבים המחוברים באמצעות מנהרות. חדרים קטנים אלה משמשים למשתלות, לאחסון אוכל, ואף כמקומות מנוחה לנמלים העובדות. במהלך היום הנמלים העובדות מעבירות את הזחלים לחדרים הקרובים יותר לראש הנמלה, כדי לשמור עליהם חמים יותר. בלילה הם מחזירים אותם לתאים התחתונים של הקן. העיצוב של נמלים אלה משתנה בהתאם לסוג הנמלים. יש נמלים שיוצרות גבעות רכות ונמוכות מתוך לכלוך או חול. אחרים יוצרים יצירות מגדלות של חימר. נמלים מקוצרות מערביות ייחודיות בכך שהן יוצרות תל קצת יותר קטן מלמעלה, אך מתחתיה מונחת מנהרה שיכולה לרדת ישר עד 15 מטר. נמלים בודדות יכולות לנוע בין פחות מסנטימטר לגובה של מעל 10 מטר. נמלים של אלגני תלוליות בונות תלוליות בקצב של כ -1 רגל בשנה. נמלים מחוברות עם מושבות משתפות פעולה התגלו ביפן לאורך 13 קילומטרים, ונמצאה מושבה המשתרעת על פני 3,600 מיילים באירופה. המושבה באירופה משתרעת מהריביירה האיטלקית ועד הפינה הצפון מערבית של ספרד. הנמלים הן נמלים ארגנטינאיות, ויש מיליארדים כאלה, החיים במיליוני קנים משתפים פעולה.
