שלושה סוגים של גבולות בין לוחות ליטוספריים

קוטר כדור הארץ הוא כ -7,900 מייל, והוא מורכב משלוש שכבות עיקריות: ליבה, מעטה וקראסט. מבין שלוש השכבות, הקרום הוא הדק ביותר, עם עובי ממוצע של 15 עד 18 מייל. הקרום והחלק העליון והמוצק ביותר של המעטפת משתלבים ויוצרים שכבת סלע נוקשה הנקראת ליתוספירה, אשר נשברת לחתיכות רבות הנקראות צלחות אוקיאניות או יבשות. אזורים בהם נפגשים קצוות הלוח נקראים גבולות לוח. בגיאולוגיה גבולות הלוחות הם המקום בו מתרחשת הפעולה האמיתית.

לוחות ליטוספריים, המכונים בדרך כלל לוחות טקטוניים, משתלבים יחד על פני כדור הארץ כמו פאזל. מדענים מאמינים כי הלוחות צפים באזור חם וחצי מוצק של המעטפת הנקרא אסתנוספירה. תנועה זו נקראת טקטוניקה של צלחת. התנועה של הלוחות הליטוספריים נצפתה בקלות ביותר בגבולות הצלחות, שם הלוחות מתכנסים, מתפצלים או מחליקים הצידה. מרבית רעידות האדמה והוולקניזם מתרחשות לאורך גבולות הלוח הליטוספריים או בסמוך להם.

גבולות לוח מתכנסים הם אזורים בהם שתי לוחות מתכנסים, או מתנגשים זה בזה. גבולות אלה נקראים לעיתים אזורי תת-אינדוקציה, מכיוון שהצלחת הכבדה והצפופה יותר דוחפת מתחת ללוחית הבהירה יותר בתהליך הנקרא תת-תתיחה. אזורי כניסה קשורים לרעידות אדמה חזקות ולנופים געשיים מרהיבים. טבעת האש סביב שולי האוקיאנוס השקט היא תוצאה ישירה של התכנסות ותחתה של הלוחות.

לפעמים לוחות יבשתיים בעלי צפיפות דומה מתנגשים ואף אחד מהם לא כבד מספיק כדי ליצור אזור כניסה. כשזה קורה, הקרום הפריך מתקפל ונשבר כשהצלחות מתנגשות. תהליך זה יצר את הרי ההימלאיה.

גבולות צלחות שונים הם אזורים שבהם הלוחות הליטוספריים מתרחקים, או מתניידים זה מזה מתחת לים. בניגוד לגבולות מתכנסים ההורסים קרום ישן על ידי כניעה, גבולות שונים יוצרים קרום חדש באמצעות סוג של וולקניזם.

כאשר הלוחות מתרחקים זה מזה, מאגמה נובעת מתחת לפני השטח כדי למלא את החללים שהשאירו הלוחות המפצלים. המאגמה עולה ומתקררת בתהליך מתמשך ויוצרת שרשראות של הרים געשיים ועמקים נבקעים הנקראים רכסי אמצע האוקיינוס. רכס אמצע האטלנטי נוצר על ידי תהליך זה.

כשמגמה מתקררת ויוצרת קרום חדש, היא דוחקת את הלוחות זה מזה בתהליך שנקרא התפשטות אוקיאנית. התפשטות האוקיאנית מאטה ומרחיקה את צפון אמריקה מאירופה.

הסוג השלישי של גבול הלוח הליטוספרי הוא גבול טרנספורמציה. לפעמים נקרא גבול שמרני, מכיוון שהקרום לא נוצר ולא נהרס בגבול, גבולות טרנספורמציה מתרחשים באזורים שבהם צלחות גולשות אופקית זו על זו. גבולות טרנספורמציה נמצאים בדרך כלל על קרקעית האוקיאנוס אך לעיתים מתרחשים ביבשה.

דוגמה לגבול טרנספורמציה נמצאת בסמוך לחוף המערבי של ארצות הברית, שם הלוחות הצפון אמריקאיים והפסיפיקיים עוברים זה ליד זה. הביטוי הגלוי ביותר של תנועת גבולות טרנספורמציה הוא תקלה בסן אנדראס בקליפורניה. רעידות אדמה לאורך גבולות הופכות בדרך כלל רדודות. הם נגרמים על ידי הצטברות ושחרור פתאומי של מתח ומתח כאשר הלוחות מחליקים אחד על השני.