כיצד אווירת כדור הארץ מגנה על אורגניזמים חיים?

האטמוספירה סביב כדור הארץ מורכבת מגזים רבים, והשכיחים שבהם הם חנקן וחמצן. הוא מכיל גם אדי מים, אבק ואוזון. בשכבה הנמוכה ביותר של האטמוספירה - הטרופוספירה - ככל שעולים למעלה כך הטמפרטורה נמוכה יותר. מעל הטרופוספירה נמצאת הסטרטוספירה, האזור בו מטוסי סילון טסים לעיתים קרובות. הטמפרטורה עולה ככל שעולים בשכבה זו בגלל האוזון שקולט קרינת שמש. מעל הסטרטוספירה נמצאת המזוספרה והתרמוספירה, שם היא חמה והאוויר דק. לבסוף, יש את האקסוספירה, בה לוויינים רבים מקיפים.

האוזון מתרכז בעיקר בסטרטוספירה, שם הוא סופג קרינת שמש, ומגן על האורגניזמים החיים של כדור הארץ מפני האור האולטרה סגול מפני השמש. קרינת UV מזיקה ל- DNA; ללא האוזון של האטמוספירה, אורגניזמים חיים לא יכלו להתקיים ולשגשג כפי שהם עושים כיום. אור UV גורם לסרטן ולקטרקט, והוא פוגע ב- DNA. בשנים האחרונות שכבת האוזון התדלדלה כתוצאה מכימיקלים מעשה ידי אדם.

אפקט החממה מתייחס ליכולתם של כמה רכיבי האטמוספירה - בעיקר פחמן דו חמצני - לספוג וללכוד חום. בעוד שיותר מדי חום מהווה בעיה - השלכות להיות שינוי במזג האוויר ובאקלים, ועליית מפלס הים - אפקט החממה הוא מגן הכרחי על החיים על פני כדור הארץ. זה מאפשר לאווירה לתפקד כמו שמיכה, ומאפשר טמפרטורות מסבירות פנים לחיי כדור הארץ. אנשים נושפים פחמן דו חמצני ומשחררים אותו לאטמוספרה בעת שריפת דלקים מאובנים וצמחים. צמחים סופחים פחמן דו חמצני כחלק מהפוטוסינתזה, תוך שמירה על הפחמן ומשחררים חמצן. לירח, שאין בו אטמוספרה, יש טמפרטורה ממוצעת של 18 מעלות צלזיוס (אפס מעלות פרנהייט).

ישנם הרבה סלעים ואבק הנעים על מערכת השמש, חלקם גדולים למדי. גופים אלה נקראים מטאורואידים. כאשר מטאורואידים פוגעים על פני כדור הארץ ולפעמים גורמים נזק, הם נקראים מטאוריטים. האטמוספירה מסייעת בהגנה על כדור הארץ מפני פגיעות מטאוריטים. כמעט כל המטאורואידים מתרסקים באטמוספירה במהירות גבוהה במיוחד, מתפרקים ויוצרים זוהר שניתן לראות כפס בשמיים. גופים אלה נקראים מטאורים.

בגלל אחוז הגזים באטמוספירה, פני כדור הארץ ויצוריו החיים מוגנים מפני בעירה מהירה - שריפה. שריפה דורשת חמצן, שהוא הגז השני בשכיחותו באטמוספירה, המהווה כמעט 21 אחוז מהרכבו. חנקן הוא הגז הנפוץ ביותר, המהווה מעל 78 אחוז מהאטמוספירה. החנקן מדלל את החמצן, ומשטח כדור הארץ נמנע מהתוצאות השליליות של תועלת החמצן כמרכיב אש. חמצן עצמו אינו דליק, אך הוא מגיב עם אלמנטים אחרים כדי לייצר אש.