כמו כל האורגניזמים החיים, צמחים זקוקים לאנרגיה בצורה כימית כדי שיוכלו לגדול ולבצע פונקציות חיים בסיסיות. צמחים מייצרים, מאחסנים ושורפים פחמימות בצורת סוכר בכדי לספק לעצמם אנרגיה.
פוטוסינתזה
אנשים ובעלי חיים משיגים את האנרגיה שלהם על ידי צריכת מזונות המכילים פחמימות. לעומת זאת, צמחים מסנתזים את הפחמימות שלהם. כל תא ירוק מכיל מכונות לקטיף אנרגיית אור ולהשתמש באנרגיה זו כדי לפרק פחמן דו חמצני ומים. הסידור מחדש של מולקולות אלה מביא לגלוקוז, פחמימה.
נשימה סלולרית
כמו אורגניזמים אחרים, גם צמחים אוגרים פחמימות ושורפים אותם לצורך אנרגיה. תהליך זה, הנקרא נשימה תאית, מפרק את מולקולות הפחמימות המיוצרות במהלך הפוטוסינתזה, ומשחרר אנרגיה להנעת תהליכי החיים של הצמח.
מקור מזון
ההבדל הניכר באופן שבו צמחים ובעלי חיים מייצרים אנרגיה הוא משמעותי לכל החיים על פני כדור הארץ. ללא צמחים, האנרגיה השופעת המכה מהשמש לא הייתה מנוצלת. כאשר צמחים מייצרים סוכרים מאור השמש, הם מנגישים את הפחמימות הללו לאורגניזמים הצורכים את הצמחים כמזון. זה מהווה את הבסיס לקורי המזון של כדור הארץ.