תאוריה המסבירה את השינויים בקרום כדור הארץ על ידי כוחות פנימיים

קרום כדור הארץ נתון לשינויים בשל מגוון כוחות. כוחות חיצוניים המביאים שינויים בקרום כדור הארץ יכולים לכלול השפעה של מטאוריט ופעילות אנושית. התיאוריה המסבירה שינויים בקרום כדור הארץ על ידי כוחות פנימיים נקראת טקטוניקה של צלחת. תיאוריה זו מרמזת כי הקרום מחולק למספר חלקים שונים, שתנועתם מולידה רבים מהשינויים שאנשים צופים בקרום.

התיאוריה של טקטוניקת הלוחות קמה בתגובה להופעת היבשות. כשמסתכלים על מפת עולם, אתה יכול לראות שרבים מיבשות כדור הארץ הנפרדות משתלבות זו בזו. לדוגמא, נראה שהחוף המערבי של אפריקה מסתדר יפה עם החוף המזרחי של דרום אמריקה. בשנת 1912 הציע מדען גרמני בשם אלפרד ווגנר שכל היבשות היו מאוחדות פעם בשטח אחד שהוא כינה פנגיאה. ווגנר שיער כי עם הזמן פנגאה התפרקה לחלקים רבים ושונים, והיבשות נסחפו למקומות שאנו מכירים שיש להן כיום. ווגנר הציע שכוחות הצנטריפוגליות והגאות של כדור הארץ יגרמו ליסחפות היבשות.

מדענים רבים לא קיבלו מיד את התיאוריות של ווגנר, בעיקר בגלל היעדר מנגנון משכנע. בסופו של דבר, מחקרים על קרקעית האוקיינוס ​​בשנות החמישים הובילו לתחייה של עניין בתורת הסחף היבשתי. עבודתו של ארתור הולמס התעניינה במיוחד במהלך התחייה הזו. בשנות העשרים של המאה העשרים, הולמס הציע כי תנועה הסעתית במעטפת כדור הארץ - תנועה הנגרמת על ידי חום - גורמת להיסחפות יבשתית. זה הפך למנגנון העיקרי של טקטוניקה של צלחות לתיאור תנועת היבשות; הסעת מעטפת כדור הארץ מביאה לתנועה על קרום כדור הארץ.

מדענים מחלקים את קרום כדור הארץ לשבע לוחות עיקריים, לוחות אנטארקטיקה, פסיפיק, אירואסיה, צפון אמריקה, דרום אמריקה, אוסטרליה ואפריקה. הלוחות השונים נעים לכיוונים שונים. גבולות מתכנסים הם אתרים שבהם הלוחות נעים זה לזה. גבולות שונים הם האתרים שבהם הלוחות מתרחקים זה מזה. לבסוף, שינוי גבולות הם האתרים שבהם הלוחות נעים בגבולות זה של זה. מדענים גם מחלקים את כדור הארץ למספר לוחות קטנים וקטנים התורמים עוד יותר לפעילות גיאולוגית.

תנועת הלוחות איטית בהשוואה למהירויות בהן רגילים בני אדם לנוע. יחסית זה לזה, הלוחות נעים עד 20 סנטימטרים בשנה. בעוד שאנשים לא מרגישים את התנועה הזו מתחת לרגליהם, יש לה השלכות די מאסיביות על פני השטח. למשל, באזורי הגבול של הלוחות הטקטוניים העיקריים יש ריכוז גבוה של רעידות אדמה. אחד המנגנונים הספציפיים של רעידות אדמה נקרא תת-סובדוקציה. סובדוקציה כוללת צלחת אחת מחליקה מתחת לשניה, אל מעטפת כדור הארץ. תנועה זו משפיעה גם על הפעילות הוולקנית ועל היווצרות רכסי הרים בצלחת.