כיצד זוחלים חשובים לבני אדם?

זוחלים מייצגים כמה מהמינים החיים הוותיקים ביותר על פני כדור הארץ, והיו קיימים בצורות רבות ושונות במשך מיליוני שנים. זוחלים ידועים כבעלי דם קר שגופם מכוסה בקשקשים יבשים וחרניים נחשב לחשיבות רבה, אך מיני הזוחלים הם די חשובים לבני האדם בכמה דרכים שונות.

על פי האנציקלופדיה העולמית החדשה, במשך יותר מ -230 מיליון שנה זוחלים נחשבו לחזקים והדומיננטיים ביותר מכל בעלי החיים היבשתיים. תהליך האבולוציה שינה באופן דרסטי את מיני הזוחלים. למרות שינויים אלה, עדיין קיימות כיום יותר מ -7,500 צורות זוחלים. זוחלים אינם יוצרים ומקיימים מספיק חום פנימי בכדי לשמור על טמפרטורת גוף יציבה, והם מסתמכים על חום חיצוני, בדרך כלל מהשמש, על מנת לשרוד. חוסר חום זה בכל הגוף מאפשר לזוחלים להתקיים על הרבה פחות מזון מכפי שיונק טיפוסי ידרוש. למרות גודלם הקטן, זוחלים למעשה מועילים למדי לאנשים.

על פי מרכז קופרין למגוון ביולוגי, לזוחלים תפקיד חיוני בתפקוד תקין של המערכת האקולוגית בעולם. רוב הזוחלים הם טורפים טבעיים, ובתפקיד זה הם מסוגלים לחסל יצורים רבים שאנשים רואים כבלתי רצויים. על פי זוחלים ודו-חיים, באזורים רבים בעולם נחשים ולטאות ממש מתקבלים בברכה על ידי החקלאים. אדמתם משום שהם משמשים כמחסל טבעי עבור חרקים, סרטנים ובעלי חיים אחרים המהווים איום על יבוליהם. נחשים גדולים יותר מסייעים גם בהפחתת מכרסמים. ללא זוחלים כמו נחשים ולטאות, גידולים רבים ומקורות מזון בעולם היו נותרים חסרי הגנה מפני טורפים קטנים ורעבים.

הצורך של עור זוחלים ביצירת מוצרי עור הופך את היצורים הללו לחשובים משמעותיים לכלכלתנו. על פי זוחלים ודו-חיים, עורותם של תנינים ושל תנינים משמשים לייצור צורות רבות של מוצרי עור, כולל נעליים, ספרי כיס, חגורות ומגפיים. עורות נחש משמשים גם בתדירות רבה ליצירת מוצרים דומים, כגון חגורות ותיקים. לכספים שנוצרו ממכירת מוצרי עור אלה השפעה חיובית משמעותית על הכלכלה הכוללת.

במשך אלפי שנים נחשב זוחלים למקור מזון חשוב באזורים רבים בעולם. צבי ים, לטאות, תנינים ונחשים נמצאים בדרך כלל בדיאטות רבות. לפי Spingerlink, מדינות מתפתחות רבות מסתמכות על זוחלים כמקור מפתח לחלבון. צריכת הצבים והתנינים נפוצה כל כך בכל רחבי העולם, כולל בארצות הברית, עד כי אוכלוסיות מקומיות רבות של יצורים אלה למעשה נעלמו.

באופן מסורתי, הזוחל אינו מוכר כזן נפוץ יותר של חיות מחמד, אולם בעלי חיים כמו נחשים, לטאות וצבים הם חיית המחמד המועדפת על אלפי אנשים. לדברי קינג סנייק, בעוד שצורות זוחלים מסוימות דורשות טיפול ותחזוקה רבה, ישנם סוגים רבים, כולל נחשי תירס, נחש מלך קליפורניה, פיתונים כדוריים, שממיות נמר והדרקון המזוקן, שקל יחסית לשמור עליהם וידועים בזכות צייתתם טֶמפֶּרָמֶנט. לבעלי זוחלים שמודעים היטב לגבי צרכיו ואורח חייהם של חיית המחמד שלהם, בבעלותם זוחל יכול להתגלות כחוויה מרגשת ומתגמלת, וטיפול בזוחלים הוא תחביב עבור מיליוני אנשים אֲנָשִׁים.