מערכת העיכול של קנגורו

הקנגורו, יליד חיות הכוכבים הגדול באוסטרליה, מרתק אנשים ברגליים האחוריות החזקות והמתחזקות, בשקיק שבו האם נושאת את צעיריה ובעמדה ובגודל הזקוף שלה. פחות מוכרת, אך לא צפויה באותה מידה, היא מערכת העיכול של הקנגורו, המותאמת באופן ייחודי לתזונת אוכלי העשב של בעיקר דשא ומעט מאוד מים.

שיני קנגורו סובלים מבלאי רב. השיניים החותכות הקדמיות חותכות דשא וטוחנות אחוריות טוחנות אותו. חלל מפריד בין החותכות לטוחנות, ומאפשר מקום ללשון הקנגורו לתמרן אוכל. ככל שהקנגורו מתבגר, הטוחנות הקדמיות שלו נשחקות ועשויות להתגלות כלא יעילות אם לא לרכיבה על אופניים מיוחדים. הטוחנות האחוריות ביותר נובטות דרך החניכיים, דוחפות את שאר הטוחנות קדימה ומאלצות את הטוחנות השחוקות לפנים. באופן זה, לקנגורו תמיד שיניים חדות מלפנים.

כמו פרות, גם בקנגורו שני תאי בטן: הסאקיפורם והטוביפורם. החדר הקדמי דמוי השק מכיל שפע של חיידקים, פטריות ופרוטוזואים שמתחילים בתהליך התסיסה הדרוש לעיכול הקנגורו. אוכל עשוי להישאר בחלק זה של הבטן במשך שעות רבות עד תחילת התסיסה. בדומה לפרה הלעוסה בוץ, הקנגורו עלול לירוק פיסות אוכל לא מעוכל שיש ללעוס ואז לבלוע אותו שוב. כשהמזון מתסיס, הוא עובר לחדר הקיבה השני של הקנגורו, שם חומצות ואנזימים מסיימים את העיכול.

הקנגורו מתאים באופן ייחודי ללחשים יבשים תכופים, והוא יכול לעבור שבועות ואף חודשים ללא שתיית מים. הוא צובר לחות מספקת באמצעות המזון שהוא אוכל. למעשה, מערכת העיכול האיטית שלה מסייעת לחיסכון במים, מכיוון שהחיה מנקזת כל פיסת לחות אפשרית ממזונה לפני סילוק הפסולת. הקנגורו גם חוסך במים ונשאר קריר במנוחה בחום היום ומגיח בחיפוש אחר אוכל, בעיקר בערבים ובלילות הקרירים יותר.

למרות שהיא צורכת דיאטה הדומה לזו של הפרה וחולקת דמיון במערכת העיכול, כמו שתי בטן תאים ולעיסת גושים, הקנגורו שונה מהפרה בכך שהוא כמעט ולא מייצר מתאן במהלך אִכּוּל. כאשר המזון של הקנגורו מתסיס בבטנו, מימן מיוצר כתוצר לוואי. חיידקים הופכים את המימן הזה, לא למתאן, אלא לאצטט, שהקנגורו משתמש בו אז כאנרגיה. מדענים שקלו להכניס חיידקים אלה למערכות עיכול פרות במטרה להפחית את פליטת המתאן - גז חממה המזיק לשכבת האוזון.