המערכת האקולוגית של הצבים

צבים הם מהעתיקים ביותר מבין כל מיני בעלי החיים על פני כדור הארץ. מאמינים כי צבים מקורם כבר לפני 279 מיליון שנה, מה שהופך אותם למין מבוגר אפילו מהדינוזאורים העתיקים ביותר. ההשפעות שיש לבעלי חיים נכבדים על המערכות האקולוגיות שלהם עצומות, ובמהלך מיליוני שנות אבולוציה הם התאימו כך שיתאימו לבתי גידול ומערכות רבים ושונים.

עבור צבי ים רבים, מקור התזונה העיקרי הוא דשא ים. עשב ים צומח במיטות עבות על רצפות אוקיינוס ​​רדודות. האכלה מתמדת של צבי ים על דשא זה שומרת על המיטות מסודרות ומסודרות, ומונעת מהם לצמוח ארוכה ולא בריאה. מכיוון שערוגות דשא ים אלו מהוות מיקומים ראשוניים להתרבותם והשרצתם של דגים קטנים, ערוגות דשא בריא הן חיוניות לאוכלוסיות הדגים הקטנים החיים באוקיינוסים. ללא קלט זה על ידי צבי הים, המערכת האקולוגית באוקיאנוס תיחלץ מאיזון.

בעוד שצבי הים מבלים את רוב חייהם בים, הם כן עולים על החוף במטרה להטיל את ביציהם. לחלק חשוב זה בחיי הצב יש גם השפעה חשובה על המערכת האקולוגית של חוף הים. ללא צמחים, כמו עשבי חוף, החוף היה נכנע לסחף; צמחים אלה מופרים על ידי ביציות שאינן בוקעות והפרשת צבים על החוף. תזונה זו חיונית להישרדות המערכת האקולוגית בחוף הים.

במערכות אקולוגיות טרופיות רבות, צבים הם בין בעלי החיים בעלי החוליות הנפוצים ביותר. באזורים מסוימים באוסטרליה, הביומסה של מיני צבים - המסה נטו של הצבים בסביבתם - נרשמה עד 586 קילוגרם לדונם. בסביבות אלה, המספרים העצומים של בעלי חיים אלה ממלאים תפקיד עצום בתפקוד המערכת האקולוגית, לא מעט בפיזור הזרעים. הצבים אוכלים את הצמחים ומפקידים את הזרעים בצואה שלהם, ואז הזרעים פורחים. כמו כן, ביצי הצבים מהווים מקורות מזון עיקריים לבעלי חיים, כגון נבלות, חולדות, נחשים ולטאות.

בעוד שלצבי מים מתוקים ולים יש השפעה חיובית מאוד על מערכות אקולוגיות טבעיות, מערכות אקולוגיות אלה הן מנגנונים יעילים במשותף ואינן מונעות על ידי מין אחד. כאשר השפעות חיצוניות גורמות למערכות אקולוגיות אלו לחוסר איזון, צבים יכולים להיות מושפעים מאוד. מחקר שערך סטיבן ה. בנט וקורט א. בוהלמן מצא כי אוכלוסיית צבי העוף בדרום-מזרח ארה"ב ספגה מכה קשה בגלל שינוי אנושי בדרכי המים ובניית כבישים. צבי עוף נמצאו יותר ויותר מתים בצידי דרכים חדשות, ונהרגו על ידי מכוניות חולפות. הפרעות אנושיות אינן השינוי היחיד במערכת האקולוגית שהשפיע על צבי מים מתוקים. ההתיישבות של סרגלי חול מים מתוקים על ידי נמלים מאש שיבשה את הרגלי ההשרצה של הצבים, מה שהופך את הסיכוי לכך שהאבקות ישרדו פחות.