תפקיד הירושה האקולוגית במערכות אקולוגיות

ללא רצף אקולוגי, כדור הארץ יהיה דומה למאדים. רצף אקולוגי מספק מגוון ועומק לקהילה ביוטית. בלעדיה החיים אינם יכולים לצמוח או להתקדם. נראה כי הירושה היא השער להתפתחות. לרצף האקולוגי ישנם חמישה אלמנטים עיקריים: ירושה ראשונית, רצף משני, מינים חלוצים ונישתיים, קהילות שיא וקהילות תת-שיא.

רצף ראשוני הוא תהליך ארוך וממושך. לרוב, הירושה הראשונית אורכת אלפי שנים רבות אך היא יכולה להתרחש תוך כמה מאות שנים. רצף ראשוני הוא התהליך שבו אזור, ריק חיים ועקר, מאוכלס על ידי מינים פשוטים וקשוחים המכונים חלוצים. מינים חלוצים אלה התפשטו בהדרגה אל תוך הנוף העקר ומכינים אותו לאורגניזמים מורכבים יותר. ברגע שהנוף מתחיל לקבל חיים מורכבים יותר, הירושה נמשכת עד שמגיעים לשיא או לשיווי משקל כללי.

רצף משני דומה לרצף ראשוני בכך שמינים חלוצים מאכלסים ומכינים אזור או נוף לחיים מורכבים יותר. אולם רצף משני מתרחש במהירות רבה יותר. לעתים קרובות רצף משני מתרחש במאה אחת או פחות. ירושה משנית היא תוצאה של נוף פגוע שמבסס את עצמו מחדש או משנה הכל יחד לסוג חדש של נוף ביוטי. ברצף משני, הנוף שנכבש לאחרונה שונה באופן דרמטי על ידי אסון או פלישה סביבתית. שריפות יערות וחקלאות הם דוגמאות לאירועים המובילים לרצף משני.

כאמור לעיל, מינים חלוצים הם בדרך כלל מינים קשוחים קטנים המתפשטים לאזורים לא מושבתים. לעתים קרובות הם מינים רב שנתיים שמתפשטים במהירות, מתים בכל עונה ומשאירים אחריהם כמות גדולה של זרעים לעונה הבאה. מינים נישתיים הם אורגניזמים מורכבים יותר שחיים זמן רב יותר ומתקשרים יותר עם הסביבה שמסביב. מינים נישתיים ממלאים פער ביולוגי שבו התכונות הספציפיות שלהם מתאימות לצרכיהם להישרדות מבלי לפגוע בצרכי המינים האחרים.

כאשר אזור עקר נכבש והוכן מספיק על ידי מינים חלוצים, הנוף מתפתח לקהילת שיא. אורגניזמים בקהילת שיא מילאו את רוב הנישות הביולוגיות אם לא. שיווי משקל כללי מושג והירושה מאטה. בעוד שקהילות השיא משתנות לאט מאוד, הן עדיין משתנות. הירושה ממשיכה מאוד לנוף הביוטי כאשר אורגניזמים מתפתחים יחד ומתאימים למצב השווה. המשך רצף זה יכול להוביל לשינויים דרמטיים ופירוק שיווי המשקל המוביל לתהליך נוסף של רצף אקולוגי אגרסיבי.

קהילות תת-שיא הן קהילות שעדיין אינן במצב של שיווי משקל. קהילות אלה יכולות להקדים את קהילות השיא והן לעקוב אחרין. קהילות קודמות של תת-שיא תפוסות על ידי מינים חלוצים ונישה. יש הרבה נישות ביולוגיות הזמינות למילוי או כיבוש מחדש. קהילות תת-שיא יכולות לעקוב אחר קהילות שיא מסיבות רבות. לעיתים הנוף הביוטי פולש ונכבש לזמן קצר על ידי מין פולשני. המין הפולשני משנה את שיווי המשקל, ופותח את הנוף בפני מינים חלוצים. גומחות ביולוגיות משתנות והנוף מתחיל להשתנות.