אוטוטרופים מכינים את האוכל בעצמם, בעיקר באמצעות פוטוסינתזה. הפוטוסינתזה משתמשת באנרגיה של השמש כדי לייצר סוכרים מפחמן דו חמצני וממים. תהליך זה מקיים צמחים וכמה אורגניזמים אחרים, כמו אצות ופיטופלנקטון.
אורגניזמים פוטוסינתטיים ידועים כ"מייצרים העיקריים "של רשת המזון. הם הבסיס שכל יתר האורגניזמים תלויים בו. באופן כללי, שרשרת המזון עוברת מצמחים ואוטוטרופים אחרים לאוכלי עשב, ולאחר מכן לאוכלי כל או טורפים, שאוכלים את אוכלי העשב.
בניגוד לאוטוטרופים, ההטרוטרופים שורדים דרך הנשימה, באמצעות חמצן ומקור אנרגיה (פחמימות, שומנים או חלבון) כדי לייצר ATP, שמניע תאים. הם תלויים באורגניזמים אחרים לצורך מזון וחמצן. פוטוסינתזה מועילה להטרוטרופים בכמה דרכים שונות. ראשית, פוטוסינתזה צורכת פחמן דו חמצני (תוצר פסולת של נשימה) ומייצרת חמצן (הכרחי לנשימה). לכן הטרוטרופים תלויים בפוטוסינתזה כמקור לחמצן. בנוסף, פוטוסינתזה מקיימת את האורגניזמים שהטרוטרופים צורכים על מנת להישאר בחיים. גם אם הטרוטרוף הוא טורף לחלוטין ואינו אוכל צמחים, עליו לאכול בעלי חיים שאוכלים צמחים כדי לשרוד.
האינטראקציות המורכבות בין סוגים שונים של אורגניזמים בסביבה נתונה מהוות מערכת אקולוגית, בה כל המינים תלויים זה בזה. למרות שהאנרגיה זורמת במערכת אקולוגית נתונה עשויה להשתנות לאורך זמן או להיות שונה מאוד בהשוואה לאחרים, מערכת אקולוגית יציבה קיימת באיזון זהיר. אובדן של מין יחיד, זיהום או הרס בית גידול יכולים לזרוק את האיזון הזה ולהפוך את המערכת האקולוגית לפונקציונלית פחות ונוטה לקריסה.