מהו צרכן ראשי?

רשתות המזון מתחלקות ליצרנים, המספקים את עצמם בכך שהם יכולים לייצר את המזון שלהם, ולצרכנים שאוכלים יצרנים או צרכנים אחרים. המפיקים הם בעיקר צמחים המשתמשים באור, מים ופחמן דו חמצני לייצור עמילן, סוכרים ופחמימות אחרות. מכיוון שצרכנים אינם יכולים לייצר מזון בעצמם, עליהם לסמוך על יצרני הצומח על המזון הדרוש להם כדי לשרוד. צרכנים ראשוניים פועלים במפלס אחד מהצמחים ואוכלים רק צמחים. צרכנים משניים אוכלים צרכנים ראשוניים, למרות שהם עשויים לאכול גם צמחים. צרכנים ברמה גבוהה יותר הם בעיקר אוכלי בשר, אך הם עשויים לאכול כל אחד ממקורות המזון הנמוכים יותר. שרשרת הצריכה של היצרן דרך רמות הצרכנים היא רשת מזון.

TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)

צרכנים ראשוניים הם חברים ברשת מזון שאוכלים יצרנים או צמחים. צרכנים משניים וגבוהים יותר עשויים לאכול צרכנים ראשוניים כמו גם צמחים או צרכנים בדרגה נמוכה יותר. ברשת מזון יש לפחות שלושה אלמנטים: מפיק, צרכן ראשוני וצרכן משני. דוגמה לשרשרת מזון ימית היא אצות כצמחי יצרן, סרטנים קטנים כצרכנים ראשוניים ולווייתנים כצרכנים משניים. דוגמה לשרשרת מזון יבשתית היא דשא כצמח המפיק, אנטילופות כצרכנים ראשוניים ואריות כצרכנים משניים.

ברשתות המזון חברים לפחות שלושה חברים: היצרן, הצרכן העיקרי והצרכן המשני. בשרשרת מזון פשוטה, היצרן העיקרי הוא צמח, הצרכן העיקרי הוא אוכלי עשב שאוכל את הצמח והצרכן המשני הוא טורף שאוכל את היצרן העיקרי.

דוגמה לשרשרת מזון ימית פשוטה מציבה אצות בתחתית כמפיק. אצות הן צמחים המשתמשים במי ים, באור שמש ובפחמן דו חמצני מהאטמוספרה כדי לייצר פחמימות. סרטנים קטנים כמו קריל אוכלים את האצות והם הצרכן העיקרי. כשיש הרבה אצות במי הים, ריכוז הקריל יכול להיות די גבוה. לווייתנים משתמשים בריכוז הגבוה של קריל כמקור המזון שלהם, נוטלים פתחי מים ענקיים ומסננים אותם דרך דפנות הלסתות שלהם כדי לאכול את הקריל. הלוויתנים הם הצרכנים המשניים.

שרשרת מזון פשוטה יבשתית מורכבת מדשא, אנטילופות ואריות. דשא מייצר את הפחמימות שאנטילופות, הצרכנים העיקריים, זקוקים לשרוד. אנטילופות הן מזון לצרכנים המשניים, האריות. רשתות מזון יכולות להיות מורכבות יותר כמו דשא, חרקים, ציפורים וניצים, אך תמיד יש להן יצרן וצרכן עיקרי.

אמנם קל להבין את רשתות המזון הפשוטות, אך הטבע נוטה להיות מסובך יותר, ואינטראקציות אמיתיות בין יצרנים לצרכנים מורכבות יותר. רשתות מזון פשוטות לא תמיד מדויקות, וקורי מזון נותנים תמונה טובה יותר על האופן שבו יצרנים וצרכנים מתקשרים. לדוגמא, במדבר יש רק כמה יצרנים וצרכנים, כך שרשתות המזון המדבריות הן דוגמה אידיאלית לאופן שבו קורי המזון הם תיאור מדויק יותר.

ברשת מזון מדברית, עכברים עשויים לאכול מגוון זרעים מצמחים, כולל שיחים המייצרים זרעים ועשבים. הצמחים הם המפיקים, והעכברים הם הצרכנים העיקריים. העכברים עשויים להוות מזון לנחשים ולינשופים הפועלים כצרכנים משניים. הנחשים עצמם עשויים להוות אוכל לניצים כצרכנים שלישוניים, אך נצים עשויים גם לאכול את העכברים. התוצאה היא רשת אינטראקציות ולא שרשרת לינארית, אך המפיקים, הצרכנים הראשוניים והצרכנים בדרגה הגבוהה יותר שומרים על תפקידם.