ההבדל בין שועל אדום לבין זאב ערבות

שני הקנידים הנרחבים ביותר (כלבי בר) בצפון אמריקה כיום, שועלים אדומים וערבי זאב, חוצים שבילים מהשיח הסובטרופי של פלורידה ליערות בוראלס של אלסקה. לא נדרש ידע רב בכדי ללמוד כיצד להבחין בין שני בני הדודים בשטח, בהתחשב בכמה הבדלים בולטים במראה הפיזי ובקומתם. השניים חופפים בהרחבה מבחינת אקולוגיה והתנהגות, ועשויים להתחרות ישירות זה בזה; גם זאב הערבות לא מעל לרחרח את קרוב משפחתו הקטן יותר.

זאבי ערבות יכולים להכביד משמעותית על שועלים אדומים. זאב ערבות במערב צפון אמריקה עשוי לשקול 20 או 30 קילו, ואילו בעלי החיים הכבדים מעט יותר של המערב התיכון ובמיוחד צפון מזרח עשויים להטות את הכף על יותר מ 50 קילו. לעומת זאת שועל אדום טיפוסי עשוי להיות 10 או 15 קילו. השועל - בסך הכל יצור דמוי חתול יותר מאשר זאב הערבות - מתהדר בזנב ארוך וסמיך יותר, כמו גם ברגליים קצרות יותר יחסית ובאוזניים גדולות יותר, ויש לו לוע דק ודק יותר.

זאבי ערבות בדרך כלל לובשים מעיל חום או אפור מנומר, אם כי אנשים מאוכלוסיות מזרחיות נראים לפעמים שחורים או מנומרים כהים, ככל הנראה עקב התערבות עם כלבים. השועל האדום מקבל את שמו מפרוותו הכתומה-חומה או האדמדמה המובהקת, אך בדרך כלל קיימים מספר מורפים צבעוניים חלופיים: השחור או "שועל כסף" וה"שועל הצלב "בדוגמת העזה. לעתים קרובות יש לו סימני פנים דמעות שחורות, אוזניים בעלות שוליים ורגליים שחורות עם זנב לבן עֵצָה.

שועלים אדומים וזאבי ערבות מראים קווי דמיון רבים במחלקת התזונה, שניהם אוכלי כל אופורטוניסטיים - פחות טורפים מקרוב משפחתם הזועף הזאב האפור, ובוודאי פחות מחתולי הבר שהם מתחרים איתם. יונקים וחרקים קטנים מספקים מזון עיקרי לשניהם, בתוספת מחיר כגון:

• פירות יער
  
• פירות
  
• ציפורים
  
• נחשים
  
• לטאות
  
• פֶּגֶר

ארנבות שלג, זחלוביות וגרוביות מהוות בדרך כלל את הטרף הגדול ביותר שעליו יתמודד שועל אדום, אם כי הוא הורג מדי פעם פיות צבאים. זאבי ערבות, במיוחד בעת ציד בזוגות או חבילות, יכוונו לגדולים יותר, מורידים צבאים בוגרים ואפילו, מדי פעם, איילים.

זאבי ערבות הם חברתיים יותר משועלים אדומים, ולעתים קרובות חיים יחד בקבוצות המשפחתיות המורחבות הנקראות חבילות. הם מציגים רפרטואר ווקאלי עשיר שכולל את יללתם האייקונית האיקונית שלהם - גבוה יותר ויותר מחודר מהעמוק והמתמשך יללת זאב אפור - שמעניק להם את הכינוי "כלבי שיר". שועלים אדומים בצפון אמריקה הם בדרך כלל בודדים יותר, אם כי זכרים מזווגים (שועלי כלבים) ונקבות (שועלים) שומרים על טריטוריות וערכות אחוריות יחד, ומדי פעם שועלים שאינם מגדלים מסייעים בטיפול צָעִיר. למרות שהם לא מייללים, שועלים אדומים משמיעים מגוון צלילים משלהם, מנביחות אזהרה ועד ליבנות ידידותיות.

בצורה של מגוון תת-מינים, השועל האדום תופס מגוון עצום המקיף חלק ניכר מאיראסיה, צפון אמריקה וצפון אפריקה. לעומת זאת, זאבי ערבות הם אנדמיים באמריקה הצפונית והמרכזית; הם הרחיבו באופן דרמטי את הדשא במזרח ארה"ב ובקנדה במאה השנים האחרונות. מדענים עדיין לא פתרו את הקשר הטקסונומי בין מה שמכונה "זאבי ערבות מזרחיים", הכוללים תערובות שונות של גנים לכלבים וזאבים, וזאבי ערבות. שני המינים חולקים חלק גדול מהטווח הצפון אמריקאי שלהם, אם כי השועל האדום נעדר מרוב דרום מערב אמריקה וחלקים ממערב אינטרמונטן.