התקופה הפליאוליתית, או תקופת האבן העתיקה, סימנה את התקופה הראשונה והארוכה ביותר בהיסטוריה האנושית. החל מלפני 4 מיליון שנה והמשיך ל -10,000 לפני הספירה, הוא ראה בהומינידים מוקדמים חיים כמזלנים, צורכים כל מקורות מזון זמינים. מדענים האמינו פעם כי אבותיהם הקדומים של בני האדם הם בעיקר צמחונים, ואוכלים בשר רק לעתים רחוקות מאוד. מחקר חדש, לעומת זאת, מסבך זאת. למרות שההומינידים הראשונים היו בעיקר אוכלי עשב, קבוצות מאוחרות יותר פנו יותר לדגים ולחלבונים מן החי. שינוי זה בתזונה הלך יחד עם שינויים אבולוציוניים מסוימים, שהובילו לעליית בני האדם המודרניים.
TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)
התקופה הפליאוליתית החלה לפני 4 מיליון שנה והמשיכה עד 10,000 לפני הספירה. הומינידים מוקדמים חיו כמו אחר כך חותרים, צורכים כל מקורות מזון שהיו זמינים, ואוספים אגוזים, פירות יער ושאר ברים אחרים צִמחִיָה. ללא כלים הם הצליחו לצרוך בשר רק על ידי ניקוי ביצים או קטיפת פגרים שהותירו טורפים.
לפני 1.5 מיליון שנה פיתח הומו ארקטוס כלים לציד ולקחת חיות. מדענים מאמינים כי אז בשר עקף את מקורות הצומח בתזונה ההומינית. בתקופה הפליאוליתית המאוחרת, 65 אחוזים מהתזונה של ההומיניד הגיעו מבעלי חיים. כמה מינים הומינים ניצלו צבאים, חזירים, תאו, כבשים ואפילו קרנפים, וגם הניאנדרטלים צרכו כמויות גדולות של דגי מים מתוקים.
זיוף מוקדם
מעט שרידי השיניים הקיימים מגלים כי ההומינידים הקדומים ביותר חיו על ידי איסוף אגוזים, פירות יער וצמחיית בר אחרת. ללא כלים הם הצליחו לצרוך בשר רק על ידי ניקוי ביצים או קטיפת פגרים שהותירו טורפים. מבנה גופם היה כזה של אוכלי עשב. הלסת התחתונה הבולטת יותר עם טוחנות שחיקה ניכרות, כמו אלה של Australopithecus anamensis, הקלה על פירוק סיבי הצמח. מערכת עיכול גדולה יותר עם אנזימים מיוחדים סייעה לעיכולם. עם זאת, בהדרגה, ככל שהתקדם ייצור הכלים הפרימיטיבי, עלתה צריכת הבשר בצורה דרמטית.
ציד פרימיטיבי
לפני 1.5 מיליון שנה פיתח הומו ארקטוס כלים לציד ולקחת חיות. מדענים מאמינים כי אז בשר עקף את מקורות הצומח בתזונה ההומינית. בתקופה הפליאוליתית המאוחרת, בערך 65 אחוז מכל צריכת המזון הגיעה מבעלי חיים. אתרים שונים בסין חושפים כי איש פקין ניצל צבאים, חזירים, תאו, כבשים ואפילו קרנפים. סימני שחיטה נמצאו גם על עצמות בעלי חיים ברחבי אירופה. בממצא נדיר מאוד, גילו ארכיאולוגים בשנות החמישים שלד צבאים אדומים עם חנית ניאנדרטלית שעדיין שלמה.
דיג פליאוליטי
באמצעות ניתוח כימי, מדענים קבעו כי הניאנדרטלים האירופאים סעדו בכמויות גדולות של דגי מים מתוקים. באזורים מסוימים של החוף האטלנטי, נראה כי דגים היו המקור העיקרי לחלבון. בעוד הניאנדרטלים המוקדמים דיג בחניתות גולמיות, בני האדם המודרניים שהחליפו אותם לפני 40,000 שנה יצרו ווים מעצמות בעלי חיים קטנות. אך בשלב זה, קבוצות הומיניות צרכו גם רכיכות. זה נקבע על ידי ממצאים ארכיאולוגיים בקניה, סין ובמקומות אחרים.
תזונה ואבולוציה
כיום קיימות עדויות רבות המצביעות על כך שצריכת בשר הלכה יד ביד עם התפתחות האדם. לדוגמא, מערכת העיכול הגדולה של ההומינידים המוקדמים התכווצה בהדרגה לעיבוד טוב יותר של חלבונים מן החי. עם הזמן גודל הלסת האנושית פחת, מכיוון שלעיסה ממושכת כבר לא היה צורך. ההסתגלות המשמעותית ביותר, לעומת זאת, הייתה בגודל המוח. ככל שהמוח גדל והולך, הוא נדרש לאנרגיה רבה יותר ובכך אילץ המרה לדיאטה על בסיס בשר. זה היה המוח החדש שהבחין בין בני האדם המודרניים, ואיפשר להם לעדן את ייצור הכלים שלהם, להקים חקלאות, לביית חיות ולהביא את התקופה הניאוליתית לידי ביטוי.