נהרות ונחלים נוצרים על ידי משקעים, התכת קרח או מעיינות. גופי מים נעים אלה זורמים בתעלות שבהן הקרקעית מכונה המיטה והצדדים כגדות. נהרות יכולים להיות רחבים ועמוקים, ורבים מתרוקנים לגופי מים גדולים יותר כמו אוקיינוסים או אגמים. נחלים קטנים יותר ויכולים להתכנס ליצירת נהרות. נהרות ונחלים הם מים מתוקים ומחזיקים עד 3 אחוזים ממים מתוקים של כדור הארץ. צמחי מים מתוקים כוללים אצות, קורים וקתות, ובעלי חיים מתוקים כוללים סרטנים, דגים וצלופחים.
צמחי מים מתוקים
•••Jupiterimages / Comstock / Getty Images
שלושה סוגים של צמחים חיים בדרך כלל בנהרות ובנחלים: אצות, טחבים וצמחים שקועים. בנהרות או בנחלים רגועים יותר עשויים להיות צמחים המתהווים, או צמחים אשר מקורקעים למיטת נתיב המים, אך הגבעולים, הפרחים והישג ידם שלהם משתרעים מעל קו המים. צמחים מתפתחים כוללים זנב חתול, עומס פורח ומורות. אצות הן צמחים צפים חופשיים ללא כל גבעולים, עלים או שורשים אמיתיים. סתתון, אצות פלנקטון וצ'ארה ניתן למצוא בנהרות ונחלים רבים. טחבים גדלים בגושים ויש להם עלים פשוטים בלבד. טחבים בדרך כלל נמצאים הגדלים על סלעים בתוך גופי המים. צמחים שקועים צומחים לחלוטין מתחת למים, ומתחברים אל מצע הנהר או הנחל. צמחים אלה נמצאים כמעט בכל קטע של הנהר, והם יכולים לגדול בגושים או בנפרד. דוגמאות לצמחים שקועים כוללים בריכות ים, צלעות, סלרי בר ואצות מים.
חסרי חוליות
•••Jupiterimages / liquidlibrary / Getty Images
בעלי חיים שאינם בעלי עמוד שדרה מכונים חסרי חוליות. אלה כוללים את כל סוגי הסרטנים, התולעים, החלזונות והחרקים. סרטנים כמו סרטנים, שרימפס, סוגים מסוימים של לובסטר ומיני סרטנים מסוימים חיים בנחלים ובנהרות. זחלי חרקים, לרבות הזבובית, הקדיספליי והזבוב באבנים, מתנועים בנחלים. ניתן למצוא חיפושיות בנחלים נקיים ביותר ויש בהם שפע סלעים שעליהם החרקים יכולים לעמוד.
חיות אחרות
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
תנינים ותנינים קוראים לעיתים קרובות לנהרות ולנחלים הביתה עם תנינים הנוטים להישאר לכיוון שפך הנהר, שהוא מלוח יותר. היפופוטמים אפריקאים יוצרים את בתיהם במים מתוקים, ומבלים את רוב זמנם בהשרייה בקטעים הרדודים של הנהרות. פלטיפוס יוצרים את ביתם גם בנחלים ובנהרות. צפרדעים וצבים נפוצים בגופי מים מתוקים מכל הסוגים. המינים משתנים בהתאם למיקום. ניתן למצוא מינים רבים של דגים בנהרות ובנחלים, כולל פורל, צלופח, בורי בולי, בריונים, מולי ו שפמנון.