מה תורמים הפטריות למערכת האקולוגית?

לפטריות תפקיד חשוב במחזור אנרגיה בתוך מערכות אקולוגיות וביניהן. פטריות נמצאות בסביבות יבשתיות, ימיות ומים מתוקים, והן חלק מקהילה מגוונת של "פורקים" המפרקים צמחים ובעלי חיים מתים. מלבד פטריות, קהילה זו כוללת חיידקים, חסרי חוליות זעירים, כמו נמטודות, וחסרי חוליות גדולים יותר, כמו חלזונות, חיפושיות ותולעי אדמה. פטריות הופכות חומר אורגני לצורות שניתן להשתמש בהן על ידי פירוק אחר, ולמזון לצמחים.

פטריות חיות בכל מקום בו קיימת לחות. הם יכולים להימצא כאורגניזמים חד תאיים, כמו שמרים, שאינם נראים בעין בלתי מזוינת, וכאורגניזמים מרובי תאים, כמו פטריות, שהם מורכב מחוטי תאים המכונים "היפות". פטריות הן כה נרחבות ורבות עד שהם מהוות חלק גדול מהביומסה בכל נתון מערכת אקולוגית. לפטריות חלק חשוב מאוד בתהליך הפירוק, מכיוון שהם עלולים לפרק חומרים אורגניים קשוחים, כמו תאית וליגנין, שחסרי חוליות מתקשים לעיכול. פטריות משחררות אנזימי עיכול המשמשים לחילוף חומרים של תרכובות אורגניות מורכבות לחומרים מזינים מסיסים, כגון סוכרים פשוטים, חנקות ופוספטים. בניגוד לבעלי חיים, העוסקים מזון בתוך גופם, פטריות מעכלות מזון מחוץ ל"גופם "ואז סופגות את החומרים המזינים לתאים שלהם.

צמחים דורשים חומרי הזנה לצמיחה, אך לעתים רחוקות ניתן להשיג חומרים מזינים בקרקע או במים משום שהם סגורים בתרכובות שאינן מסיסות. לכן צמחים מסתמכים על פורקים שיספקו להם חומרים מזינים מסיסים שניתן ליטול על ידי שורשים. למשל חנקן, אחד מחומרי המזון הצמחיים החשובים ביותר, נעול בחלבונים שלא נלקחים בקלות על ידי צמחים - אם כי הוכח שכמה צמחים עושים זאת. פטריות מטבוליזם בחלבונים ומשחררות צורות אנאורגניות של חנקן, כגון חנקה, שניתן בקלות להעלותן על ידי שורשי הצמח. בסביבות מים מתוקים הפטריות מככבות בהעברת האנרגיה מיער הגידול למערכות אקולוגיות במים, על ידי פירוק פסולת עצים ועלים הנופלים למים. במערכות יבשות, פטריות מעבירות אנרגיה מעל האדמה, מתחתיה, שם היא ממוחזרת בחזרה לצמחים.

מינים מסוימים של פטריות יוצרים קשרים סימביוטיים עם צמחים. פטריות מיקוריזליות קשורות לשורשי צמחים. קשר זה מועיל הדדית מכיוון שפטריות מקלות על העברת חומרים מזינים מהאדמה לשורשי הצמח, ובתורן מקבלות פחמן מהצומח. פחמן מאוחסן על ידי פטריות בקרקע ולכן אינו משוחרר כפחמן דו חמצני. פעם חשבו שצמחים הם המקור היחיד לפחמן של פטריות המיקוריזה. עם זאת, מאמר שפורסם בגיליון מאי 2008 של "אקולוגיה פונקציונלית" מגלה שפטריות מיקוריזליות יכולות מפרקים באופן פעיל פחמן אורגני, ולכן ממלאים תפקיד גדול יותר באיבוד ופחמן של פחמן מאדמה מאשר בעבר מַחֲשָׁבָה. לישנים הם סוג נוסף של פטריות היוצרים קשר סימביוטי, אך הם עושים זאת עם ציאנובקטריה. לישנים מספקים מחסה לחיידקים, אשר בתורם הופכים אנרגיה ופחמן לחזזיות באמצעות פוטוסינתזה.

ישנם בעלי חיים רבים המסתמכים באופן חלקי או כולו על פטריות כמקור מזון. יונקים עשבי תיבול נוטים לאכילת פטריות אופורטוניסטיות, אוכלים פטריות אם הם נתקלים בה בזמן שהם גולשים ביער. עם זאת, עבור בעלי חיים מסוימים פטריות מהוות חלק גדול מהתזונה שלהם. דוגמאות לכך הן הקריבו, הנשען בכבדות על חזזיות עצים למאכל בחורף כאשר מזונות עלים אינם זמין, והפוטורו הארוך-אף, יונק אוסטרלי שתזונתו מורכבת כמעט לחלוטין מפרי פטרייתי גופים. חסרי חוליות רבים אוכלים גם פטריות, הן אופורטוניסטית והן אקטיבית. חסרי חוליות נחלים מקבלים אנרגיה נוספת כאשר הם אוכלים עלים מתפוררים שעליהם צומחות פטריות. בדרך כלל נצפים שבלולי בננה הניזונים מפטריות ופטריות אחרות, אשר נראה שהם מעדיפים על פני מאכלים אחרים.