זיהום אוויר נגרם על ידי בני אדם המחדירים כימיקלים וחומרים אחרים לאוויר. מזהמים אלו מסוכנים הן לסביבה והן לבריאותנו. לזיהום האוויר יש מגוון רחב של השפעות ממחלות בדרכי הנשימה ועד לשינויי אקלים. הבנת הגורמים וההשפעות של זיהום אוויר חיונית כדי לחולל שינוי באופן הטיפול באוויר שלנו.
ישנם שישה מזהמי אוויר נפוצים המאיימים על בריאותנו וסביבתנו. אלה מסווגים כאוזון, חומר חלקיקי, פחמן חד חמצני, חנקן דו חמצני, דו-חמצני גופרית ועופרת. הסוכנות להגנת הסביבה עוקבת אחר כל אחד מהמזהמים הללו בשתי דרכים. ראשית, הם מודדים את ריכוזי המזהמים הללו באוויר החיצוני. שנית, הם עוקבים אחר האומדנים ההנדסיים של פליטות המשתחררות לאוויר מדי שנה. אזורים עירוניים בדרך כלל רואים את זיהום האוויר הגרוע ביותר. האוזון בדרך כלל כבד ביותר בערים, ומסוכן במיוחד בקיץ. בין 85 ל -95 אחוז מפליטת הפחמן החד-חמצני בערים הגדולות נגרמות על ידי כלי רכב מנועים. סוג זה של זיהום אוויר נפוץ הרבה יותר באזורים מאוכלסים בכבדות.
אוזון הוא אחד מסוגי זיהום האוויר הידועים ביותר. אוזון נגרם על ידי פליטה של כלי רכב, פליטות תעשייתיות, ממסים כימיים ואדי בנזין. מזג אוויר חם ואור שמש הם גם גורמים אשר, בשילוב עם הפליטה לעיל, יוצרים ריכוזים גבוהים של אוזון באוויר. חומר חלקיקי הוא כל תערובת של חלקיקים זעירים של חומצות, כימיקלים, מתכות, אבק ואדמה. ישנם שני סוגים של חומר חלקיקי: חלקיקים גסים שאפים, וחלקיקים עדינים. חלקיקי קורס שאיפת אוויר יכולים להגיע ממפעלי תעשייה מאובקים או מכבישים. ניתן למצוא חלקיקים עדינים באובך ובעשן. אלה נוצרים לרוב על ידי תגובות בין פליטות תעשייתיות שונות, פליטות כוח ופליטת רכב. פחמן חד חמצני הוא גז מסוכן שנוצר כאשר הפחמן הקיים בדלק אינו נשרף לחלוטין. כ -56% מפליטת הפחמן החד-חמצני נגרמת על ידי כלי רכב מנועים, ועוד 22% נגרמים על ידי סוגים אחרים של כלי רכב. סוגים מסוימים של ייצור, תנורי גז ומחממי חלל, ואפילו עשן סיגריות תורמים כולם לפליטת פחמן חד חמצני. תחמוצות חנקן מורכבות ממגוון גזים תגובתי המכילים חנקן וחמצן. אחד הנפוצים ביותר הוא חנקן דו חמצני. ניתן לראות למעשה חנקן דו חמצני בעין האדם ונראה כערפל חום-אדמדם מעל אזורים עירוניים מזוהמים בכבדות. גופרית דו חמצנית היא גז שנוצר על ידי פעולות שונות הנוגעות לנפט גולמי, עפרות ופחם. שריפת פחם ושמן משחררת גופרית דו-חמצנית וכך גם התהליך המשמש להפקת מתכות שונות מעפרות. פליטת עופרת נגרמת על ידי תהליכי ייצור שונים, כולל התכתות עופרת וייצור סוללות עופרת וכן שריפת פסולת.
זיהום אוויר התפתח באופן טבעי יחד עם החברה. כדור הארץ מסוגל לנטרל כמויות קטנות של זיהום אוויר, אך תיעוש מהיר ו אוכלוסייה אנושית שהולכת וגדלה הביאה לרמות של זיהום אוויר שכוכב הלכת אינו יכול ידית. אף על פי שרוב האנשים שוקלים פליטת כלי רכב ותעשייה רק כאשר הם חושבים על זיהום אוויר, האוויר ברוב הבתים והמשרדים מזוהם יותר מאשר האוויר בחוץ. עובש, דבק, צבע, ויניל, לינוליאום הם כולם מזהמי אוויר פנימיים, כמו גם פתרונות ניקוי, עשן סיגריות וכבלים חשמליים. אוורור אוויר ירוד לוכד לעתים קרובות את האוויר המזוהם שבתוכו.
זיהום אוויר קשור למגוון בעיות הקשורות למערכת הנשימה ולמערכת הלב וכלי הדם. כ -2.4 מיליון הרוגים נגרמים מזיהום אוויר מדי שנה. זיהום זה מזיק במיוחד לילדים העלולים לפתח מקרים חמורים של אסתמה ודלקת ריאות וכן לזיהומים בדרכי הנשימה התחתונות. עם חומר חלקיקי, ככל שהוא קטן יותר, כך הוא מסוכן יותר לבריאות האדם. חומר חלקיקי הנשאף עלול לגרום לבעיות בריאותיות חמורות בלב ובריאות. על פי הערכות כ -500,000 מקרי מוות אמריקאים בכל שנה נגרמים מזיהום אוויר של חלקיקים עדינים.
פליטת עופרת היא תחום של זיהום אוויר שראה ירידה דרמטית. פליטת עופרת נגרמה היסטורית על ידי כלי רכב מנועים. הסוכנות להגנת הסביבה עשתה מאמץ רב להסיר עופרת מבנזין. יוזמה זו הפחיתה את פליטת העופרת מתחבורה ב -95% בין השנים 1980 ל -1999. זה בתורו צמצם את כמות פליטות העופרת הקיימת באוויר בכ- 94% באותה פרק זמן. קיימות היום מספר יוזמות להמשיך להתמודד עם עליית רמות זיהום האוויר. יעילות דלק מוגברת היא אחת הדרכים להפחית את זיהום האוויר הנגרם על ידי כלי רכב מנועים. ביואתנול וביו דיזל הם חלק מהדלקים הנקיים יותר שפותחים כדי להתמודד גם עם בעיה זו. חברה משכילה יותר עשויה לעזור לנו לעבוד ברחבי העולם למציאת פתרונות. חשוב לבריאות האנשים וכדור הארץ שינקטו פעולות להפחתת זיהום האוויר.
