מדוע צמחים ירוקים חשובים לאיכות הסביבה?

צמחים ירוקים אינם חשובים רק לסביבה האנושית, הם מהווים בסיס לקיימות ולבריאות ארוכת טווח של מערכות סביבתיות. צמחים ירוקים מוציאים פחמן דו חמצני מהאטמוספרה ומייצרים את החמצן הנדרש לחיים. צמחים ירוקים הם גם מקור טוב למזון ולהגנה.

פוטוסינתזה היא התהליך בו משתמשים צמחים ירוקים להמרת אור לאנרגיה כימית, בצורת סוכרים עשירים באנרגיה, הנדרשים לצמיחה. הצבע הירוק בצמחים נובע מכימיקל המכונה כלורופיל. כלורופיל סופג את החלקים הכחולים והאדומים של ספקטרום האור אך מחזיר אור ירוק, מה שגורם לרוב הצמחים להיראות ירוקים. הפוטוסינתזה צורכת פחמן דו חמצני כחלק מתהליך הפוטוסינתזה, ופולטת חמצן כתוצר לוואי.

תוצר לוואי חשוב של פוטוסינתזה הוא חמצן. על פי אוניברסיטת מדינת צפון קרוליינה, עץ אחד גדול יכול לייצר מספיק חמצן לארבעה אנשים ביום אחד.

צמחים משתמשים בפחמן דו חמצני תוך כדי פוטוסינתזה, ומוציאים אותו מהאטמוספירה. הבנק העולמי מעריך כי 20 אחוזים מעליית רמות הפחמן הדו-חמצני האטמוספרי נבע מכריתת יערות. הם מעריכים כי עד 50 אחוזים מ התחממות גלובלית במהלך 50 השנים האחרונות נובע משינוי דפוסי השימוש בקרקעות ועל כריתת יערות בעידן המודרני. על פי הערכות, עץ יחיד קולט 1.33 טון פחמן דו חמצני ל -100 שנה, בממוצע קצת יותר מ -26 פאונד דו-חמצני בשנה.

צמחים ירוקים מספקים קירור טבעי. עלים חוסמים את אפקט החימום של השמש. צמחים ירוקים יכולים גם להתקרר באמצעות זרימה, אם כי ללא מספר גדול של עצים וצמחים אחרים השפעה זו היא מינימלית. הזרמה היא התהליך שבו מים מתאדים מנקבוביות הצמח, ומצננים את הסביבה באמצעות קירור אידוי. אידוי גוזל חום ויעיל ביותר לקירור כאשר הלחות נמוכה. צמחים מייצבים את האדמה גם דרך שורשיהם, הנקשרים קרקעות, ודרך העלים שלהם, השומרים על טיפות הגשם מפני שחיקת אדמות. אזורים ללא כיסוי צומח מספיק סובלים לרוב מכמויות גדולות של משקעים הנשטפים לנחלים ואגמים, ופוגעים באיכות המים.

צמחים ירוקים הם הבסיס לקורי המזון. בעלי חיים, ציפורים, חרקים וחיידקים ניזונים מצמחים ירוקים. אורגניזמים אלה נאכלים לאחר מכן על ידי בעלי חיים גדולים יותר, אשר נאכלים בעצמם על ידי בעלי חיים גדולים אף יותר. לדוגמא, ארנב אוכל דשא. הארנב נאכל על ידי שועל, שאריה הרים עלול לצרוך לאחר מכן.

צמחים ירוקים, בעיקר עצים אך גם מברשת מצוחצחת, מספקים כיסוי ומחסה לבעלי חיים וצמחים רבים. עץ מספק צל עבור צמחים קטנים יותר הגדלים באנדרסטורי. אותו עץ עשוי לספק מקום אידיאלי עבור ציפור לבנות קן. קערת האבק של שנות השלושים נגרמה על ידי חקלאים שהסירו עצי מגן. סילוק העצים, בשילוב עם בצורת קשה, אפשרו לרוח להסיר את האדמה העליונה של חוות רבות, וגרמו לנזקים חמורים של היבול. אחד הפתרונות לבעיה היה לשתול שורות עצים סביב שדות מעובדים כדי לחסום את הרוח.