וויאג'ר 2, חלל חלל שנאס"א שיגרה בשנת 1977, חקר לאחרונה גבול מוזר בין ההליוספרה לחלל הבין כוכבי. מדענים מקווים שהם יוכלו ללמוד עוד על החלל הבין כוכבי ועל שאר גלקסיית שביל החלב כאשר החללית ממשיכה במסעה.
מטיילים מעבר להליוספרה
ההליוספרה היא אזור החלל שכולל את מערכת השמש ובו יש השפעה לרוחות השמש. הליופאוזה היא גבול ההליוספרה, והמרחב הבין כוכבי נמצא מחוץ לגבול זה. רוחות שמש והשדה המגנטי של השמש אינן יכולות להגיע לחלל הבין כוכבי.
וויאג'ר 2 הוא למעשה החללית השנייה שהגיעה לחלל הבין כוכבי - וויאג'ר 1 השיגה זאת בשנת 2012 - אך היא סיפקה נתונים חדשים על האזור. סוף סוף למדענים יש את ההזדמנות ללמוד עוד על קצה מערכת השמש ועל הגבול המסתורי המפריד בינה לבין שאר החלל.
"בדיקות הוויאג'ר מראות לנו כיצד השמש שלנו מתקשרת עם החומר הממלא את מרבית החלל בין הכוכבים בגלקסיית שביל החלב. ללא הנתונים החדשים האלה של וויאג'ר 2, לא היינו יודעים אם מה שאנחנו רואים עם וויאג'ר 1 מאפיין את כל ההליוספירה או ספציפי רק למיקום ולזמן שבו הוא חצה, אד סטון, מדען פרויקט של וויאג'ר, אמר.
מהי הליופאוזה?
ההליופאוז ממוקם כ -11 מיליארד קילומטרים מהשמש, והוא אזור הדומה לבועה גדולה. הוא משמש כגבול בין ההליוספרה למרחב הבין כוכבי. עם זאת, הליופאוזה אינה קיר עבה ובלתי נראה. במקום זאת זהו גבול נקבובי שמאפשר לחלקיקים לזלוג דרכו.
"אם ההליוספרה היא כמו ספינה המפליגה בחלל הבין כוכבי, נראה שהקליפה מעט דולפת. אחד מכלי החלקיקים של וויאג'ר הראה שטפטוף של חלקיקים מתוך ההליוספרה גולש דרך הגבול ולחלל הבין כוכבי, " נאס"א אמרה.
הגבול מאפשר לחלקיקים להיכנס ולצאת מהאזור, כך שהוא יוצר תערובת של חלקיקי חללית וחלל בין כוכבים. נתונים של וויאג'ר 1 הראו כי חלקיקים בין כוכבים נכנסים למערכת השמש, ואילו נתונים של וויאג'ר 2 הראו את ההפך עם עזיבת חלקיקי שמש. למרות ש- Voyager 1 ו- 2 הרחיבו את הידע על הליופאוזה, נותרו שאלות רבות, כמו צורת האזור.
כעת, כששני וויאג'ר 1 וגם 2 עוברים מעבר להליופאוזה, החוקרים היו רוצים לשלוח בדיקה חדשה לחקר האזור. נכון לעכשיו, לנאס"א אין משימות שתשלח בדיקות לאזור בשנה הבאה.
לומד חלל בין כוכבי
למרות שעזבו את כדור הארץ לפני 42 שנה, וויאג'ר 1 ו -2 לא סיימו לחקור ולגלות דברים חדשים. לדוגמא, וויאג'ר 2 הראה לאחרונה כי השדה המגנטי חזק יותר בחלל הבין כוכבי, מה שהפתיע מדענים. החוקרים מעריכים שנותרו לגששים כחמש שנים לפני שהמכשירים שלהם נכשלים.
כאשר נאס"א שיגרה את שני הגששים, המטרה הייתה לחקור את כוכבי הלכת החיצוניים של מערכת השמש. איש לא ציפה שהגששים יימשכו כל כך הרבה זמן או שיגיעו למרחב הבין כוכבי. ברור כי אף בדיקה לא תוכננה למשימה ארוכה יותר באזור זה, אך מדענים מתכננים לנצל את הנתונים שהם יכולים לאסוף.
המשימה הבין-כוכבית למיפוי והאצה (IMAP) שתחל בשנת 2024 עשויה לספק תובנה רבה יותר לגבי אזור המרחב הזה. הוא יכלול 10 מכשירים המיועדים למדידת ההליאופאוזה והקרניים הקוסמיות. עם זאת, המלאכה תהיה במרחק של מיליון קילומטר בלבד מכדור הארץ, כך שהיא לא תגיע עד לשני הגששים של וויאג'ר.