נשים נשכחות במדע: אסתר לדרברג

בטקס פרס נובל בשנת 1958, בחור בשם יהושע לדרברג נאלץ לעלות על הבמה ולקבל פרס נובל. הוא הבין שחיידקים יכולים להזדווג ולשתף גנים, והוא זכה בפרס הנחשק ביותר במדע בעולם.

הבעיה היחידה? אשתו עשתה המון מהעבודות שאפשרו לו, אבל היא לא קיבלה פרס נובל. למעשה, היא אפילו לא קיבלה תודה בנאום הקבלה שלו.

רק בזמן מותה עשרות שנים מאוחר יותר, בשנת 2006, היא החלה לזכות בתשומת לב לאומית הראויה בגילוייה בגנטיקה של חיידקים.

מהמון סיבות! כשאנחנו חולים, זה בדרך כלל בגלל שחיידקים מזיקים או נגיפים חוזרים ונשנים בגופנו. אז כדי לדעת כיצד לעצור מחלה לפני שהיא יוצאת מכלל שליטה, עלינו לדעת כיצד החיידק הזה מתרבה. בדרך זו, הרופאים יכלו להבין איזשהו כלי שיעצור את ההתפשטות הזו.

לפני עבודתו של לדרברג, לא ידענו הרבה על אופן ההעתקה של כל מיני נגיפים וחיידקים שונים. האם זה נראה דומה לרבייה אנושית? האם שני חיידקים היו צריכים להתאחד כדי ליצור חדשים, או שהם יכולים לעשות זאת לבד? איזה סוג של גורמים יכולים למנוע את ההתרבות של נגיפים?

כשעבדה באוניברסיטת ויסקונסין, אסתר לדרברג גילתה משהו שיקבל חלק מהתשובות הללו. זה נקרא phage lambda. באותה תקופה, החוקרים חשבו שכל הנגיפים משתלטים על התאים, מדביקים אותם ואז חושפים את התאים הסמוכים לנגיף על ידי הריגת, או התפוצצות, התא המארח המקורי. חלקם עדיין נוסעים כך.

אך לדרברג זיהה כי סוגים מסוימים של נגיפים מבינים כיצד לשלב את ה- DNA שלהם בתאי המארח ולהשתכפל מבלי להרוג את המארח מיד. להבין את דרך השכפול החדשה הזו עוזר למדענים עד עצם היום הזה, מכיוון שכעת הם יכולים להבין כיצד DNA מועבר ולחקור דרכים לעצור התפשטות נגיפית.

מאוחר יותר היא גם פיתחה טכניקה המכונה ציפוי העתק. מיקרוביולוגים ניסו להבין כיצד לגרום לחיידקים להשתכפל בצלחת פטרי באותה דרך שהם היו בגוף, אבל הם לא הצליחו להבין את החומרים שיחקו אותו בְּדִיוּק.

היא היחידה שהבינה שהסיבים שחתיכת קטיפה יפעלו כמו מחטים קטנטנות שהעבירו חיידקים מהדגימות שלהם לצלחת. השיטה הראתה למדענים פיסת מידע מכריעה שאנו עדיין מבינים כיצד להתמודד איתה: חיידקים יכולים לפתח עמידות לאנטיביוטיקה באופן טבעי, גם אם הם לא נחשפו בעצמם לכך תְרוּפָה.

התשובה הקצרה: סקסיזם. נשים העובדות היום במדע מתמודדות עם אפליה גדולה יותר מבני גילם, ובתקופת לדרברג זה היה גרוע עוד יותר. בחלק מהקריירה שלה עבדה כעוזרת ללא שכר עם כל כך מעט כסף שהיא וכמה מחבריה לעוזרים ללא שכר אכלו את רגלי הצפרדעים בהן השתמשו בניסויים.

גם כאשר אכן קיבלה עבודה מאוחר יותר בקריירה שלה באוניברסיטת סטנפורד, היא לא הושמה באותו מסלול כהונה שרבים מעמיתיה הגברים הועמדו על כך שהם עשו את אותה סוג עבודה.

אנחנו לא יכולים לחזור בזמן לשנות את החוויות שחוותה אז. אך על ידי למידה עליה ועידוד קבלה בתחום המדע, אנו יכולים לוודא שעוד נשים לקבל הכרה על בימת נובל במקום שיהיה עליהם לצפות מהקהל כבעליהם מקבלים את כל אַשׁרַאי.